Hasta ahora se pensaba que la capa de hielo de Groenlandia había permanecido inalterada durante más de dos millones y medio de años. Pero no es así, y su fragilidad es un importante aviso para lo que podría suceder en los próximos años
Hace ya casi seis décadas, durante los años de la Guerra Fría, una misión secreta del Ejército de los EE. UU. en Camp Century, en el noroeste de Groenlandia, perforó a través de 1.400 m de hielo y extrajo un tubo de casi cuatro metros de largo del suelo que había debajo. Después, este sedimento de la gran isla helada se perdió en un congelador durante décadas, hasta que fue redescubierto accidentalmente en 2017. Su estudio demostró que no solo contenía arena y rocas, sino también hojas y musgo, restos de un paisaje verde y libre de hielo, puede que un bosque boreal, en un lugar donde el hielo se consideraba prácticamente eterno.
Pero, ¿hace cuánto tiempo crecieron esas plantas, justo en un lugar donde hoy existe una capa de hielo de más de 3 km de grosor y tres veces el tamaño de la península ibérica? Ahora, un equipo internacional de investigadores acaba de publicar en 'Science' la respuesta. Groenlandia fue una tierra verde hasta hace 'sólo' 416.000 años, un simple parpadeo en la escala de tiempo geológica.
Hasta hace poco tiempo, los geólogos creían que Groenlandia era una especie de fortaleza inexpugnable de hielo, en su mayor parte sin derretir durante millones de años. Pero en 2021, y utilizando el núcleo de hielo redescubierto de Camp Century, los autores del estudio que se publica ahora ya demostraron que la gran isla probablemente se derritió hace menos de un millón de años. Otros científicos también recopilaron datos que mostraban que el hielo allí se había derretido por lo menos una vez en los últimos 1,1 millones de años, pero nadie hasta ahora había sido capaz de decir exactamente cuándo.
Utilizando tecnología de luminiscencia avanzada y análisis de isótopos raros, los investigadores han conseguido una imagen más nítida de lo que sucedió: grandes porciones de la capa de hielo de Groenlandia se derritieron mucho antes de lo que se creía. El nuevo estudio presenta evidencia directa de que el sedimento justo debajo de la capa de hielo fue depositado por el agua que fluía en un ambiente libre de hielo durante un período de calentamiento moderado llamado Etapa 11 de isótopos marinos, hace entre 424.000 y 374.000 años. Un derretimiento que, por cierto, provocó un aumento del nivel del mar en todo el mundo de por lo menos 1,5 metros y probablemente hasta 6.
«Realmente -explica Paul Bierman, de la Universidad de Vermont y coautor principal del estudio- se trata de la primera evidencia 'a prueba de balas' de que una gran parte de la capa de hielo de Groenlandia desapareció por el calentamiento».
Un mensaje para el futuro
No hace falta decir que entender el pasado de Groenlandia resulta fundamental para predecir cómo responderá en los próximos años su actual capa de hielo al calentamiento del planeta, y lo rápido que se derretirá. Y dado que unos siete metros de aumento del nivel global del mar están 'atrapados' en los hielos de Groenlandia, su desaparición es algo que pone en peligro a todas las zonas costeras del mundo. El nuevo estudio, de hecho, proporciona pruebas sólidas y precisas de que Groenlandia es más sensible al cambio climático de lo que se creía anteriormente y corre un grave riesgo de derretirse de forma irreversible.
«Preservado en 3,5 metros de suelo congelado -dice Bierman- el pasado de Groenlandia-sugiere un futuro cálido, húmedo y en gran parte libre de hielo para el planeta Tierra, a menos que podamos reducir drásticamente la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera».
El nuevo estudio supone un importante replanteamiento de la historia del hielo de Groenlandia, su resistencia a los cambios y las consecuencias de su desaparición. En palabras de Tammy Rittenour, científica de la Universidad Estatal de Utah y coautora de la investigación, «siempre supusimos que la capa de hielo de Groenlandia se formó hace unos dos millones y medio de años, y que ha estado allí todo este tiempo y que es muy estable. Pero este artículo muestra que no fue así».
Isótopos y electrones
En el laboratorio de Rittenour, se examinó el sedimento del núcleo de Camp Century en busca de lo que se llama una 'señal de luminiscencia'. A medida que los fragmentos de roca y arena son transportados por el viento o el agua, pueden quedar expuestos a la luz solar, que, básicamente, anula cualquier señal de luminiscencia anterior, y luego volver a ser enterrados bajo roca o hielo. En la oscuridad, con el tiempo, los minerales de cuarzo y feldespato de ese sedimento acumulan electrones liberados en sus cristales. En un cuarto oscuro especializado, el equipo de Rittenour tomó muestras del sedimento del núcleo de hielo y las expuso a luz azul verdosa o infrarroja, liberando los electrones atrapados. Con algunas herramientas y medidas avanzadas, y muchas pruebas repetidas, la cantidad de electrones liberados forma una especie de reloj, que revela con precisión la última vez que estos sedimentos estuvieron expuestos al sol. «Y la única forma de hacer eso en Camp Century - dice Rittenour- es quitar casi dos km de hielo».
Estos nuevos y poderosos datos se combinaron con la información del laboratorio de Bierman, donde los científicos estudian el cuarzo contenido en el núcleo de Camp Century. Dentro de este cuarzo, se acumulan ciertos isótopos de berilio y aluminio, formados cuando el suelo está expuesto al aire y puede ser alcanzado por los rayos cósmicos. Por eso, observar las proporciones de berilio y otros isótopos proporcionó a los científicos una ventana sobre cuánto tiempo estuvieron expuestas las rocas en la superficie frente a cuánto tiempo estuvieron enterradas bajo capas de hielo. Datos que ayudaron a demostrar que el sedimento de Camp Century estuvo expuesto menos de 14.000 años antes de volver a sumirse bajo el hielo, reduciendo la ventana de tiempo en la que esa parte de Groenlandia estuvo libre de hielo.
Una antigua base secreta
En su día, Camp Century fue una base militar oculta en un entramado de túneles excavados bajo la capa de hielo de Groenlandia en la década de los 60. Uno de sus fines era el proyecto ultrasecreto Iceworm (Gusano de hielo) que consistía en ocultar cientos de misiles nucleares bajo la cubierta helada y lo más cerca posible de la Unión Soviética. Como tapadera, el ejército norteamericano afirmaba que el campamento solo era una estación científica en el Ártico.
Sin embargo, y a pesar que la operación de instalar los misiles fue un fracaso, el equipo científico de la misión llevó a cabo una investigación única en su género, incluida la perforación de un núcleo de más de 1,5 km de profundidad. Los científicos de Camp Century se centraron en el hielo mismo, como parte de un esfuerzo por comprender las edades de hielo y los períodos cálidos pasados de la Tierra, los interglaciales. Pero se interesaron poco por los tres metros y medio de sedimento acumulados en el fondo del núcleo, bajo el hielo.
Más tarde, el núcleo se trasladó en la década de 1970 de un congelador militar a la Universidad de Buffalo, y luego a otro congelador en Dinamarca en la década de 1990. Y allí se perdió durante décadas, hasta que se volvió a encontrar cuando los núcleos se movían a un nuevo congelador.
Camp Century está a 220 km tierra adentro desde la costa y 1.300 km del Polo Norte; El nuevo estudio de 'Science' muestra que la región se derritió por completo y se cubrió de vegetación durante la Etapa 11 de isótopos marinos, un largo periodo interglaciar con temperaturas similares o ligeramente más cálidas que las actuales.
Con esta información, los modelos del equipo muestran que, durante ese lapso de tiempo, la capa de hielo se derritió lo suficiente como para causar al menos 1,5 metros, aunque puede que hasta 6 metros, de aumento del nivel del mar.
La investigación, apoyada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU, se alinea con los hallazgos de otros dos núcleos de hielo recolectados en la década de 1990 en el centro de Groenlandia. Los sedimentos de estos núcleos también sugieren que la enorme capa de hielo se derritió en el pasado geológico reciente. La combinación de estos núcleos anteriores con la nueva perspectiva de Camp Century revela la naturaleza frágil de toda la capa de hielo de Groenlandia, que se creía prácticamente eterna.
«Con solo derretir algunas porciones de la capa de hielo de Groenlandia -afirma Rittenour- el nivel del mar aumenta drásticamente. Modelando hacia adelante las tasas de derretimiento y la respuesta al alto nivel de dióxido de carbono, estamos viendo metros de aumento del nivel del mar, probablemente decenas de metros. Y luego mire la elevación de la ciudad de Nueva York, Boston, Miami, Ámsterdam. Mire India y África: la mayoría de los centros de población mundial están cerca del nivel del mar».
Fotografía de portada: Una gran parte de Groenlandia se derritió hace 416.000 años, convirtiéndose en una tundra o puede que en un bosque boreal. Este hallazgo indica que será vulnerable a un derretimiento rápido e irreversible en los próximos siglos / Joshua Brown.
