La misión de la NASA Lucy explorará los llamados asteroides troyanos, que los científicos creen son los restos del material primigenio que formó el sistema solar
NASA está a punto de lanzar una de las misiones más importantes de su historia: una modesta nave espacial llamada Lucy que tendrá como objetivo descubrir los orígenes del sistema solar y, según los científicos que la han diseñado, quizás el mismísimo origen de la vida en la Tierra.
Lucy despegará el mes que viene con destino a lugares que nunca hemos visitado en el sistema solar, a la caza de unos objetos que sólo hemos podido detectar de lejos: los asteroides troyanos.
Objetivo: conocer el origen del sistema solar y la vida en la Tierra
Según la NASA, será la primera vez que nos acerquemos a estos objetos que se agrupan en dos armadas que viajan en la órbita de Júpiter, una por delante y otra por detrás, centradas en dos puntos Lagrange que les hace estables gracias a la gravedad joviana y solar.
La importancia de estos enjambres de asteroides que surcan el espacio con calma, a 80 millones de kilómetros de la Tierra, no se puede exagerar. Los científicos afirman que son los restos de los bloques básicos que formaron todos los planetas que orbitan nuestro sol, “cápsulas del tiempo del nacimiento de nuestro sistema solar hace cuatro mil millones de años”.
Como tales, contienen los elementos básicos que nos darán una idea exacta sobre la historia de nuestro sistema estelar y sus planetas. Quizás, dicen, nos darán la clave del origen de la vida en la Tierra.
De hecho, el nombre de Lucy no viene de la canción de Los Beatles ‘Lucy in the sky with diamonds’ (o LSD) sino del nombre de la Australopithecus afarensis descubierta en Etiopía en 1974, un espécimen de 3,2 millones de años que es generalmente considerado como nuestro primer ancestro capaz de caminar erguido sobre sus piernas (irónicamente, el nombre del fósil tiene su origen en la canción, que no paraba de sonar durante la excavación).
Lucy en el cielo con troyanos
La agencia espacial afirma que esta Lucy va a ser "tan revolucionaria" como aquella Lucy africana, afectando radicalmente “nuestra comprensión sobre el origen de los planetas y la formación del sistema solar”.
La nave de 14.25 x 7.2 x 2,78 metros y 1.550 kilos de peso tendrá cuatro intrumentos principales. El primero es L’Ralph, un instrumento con sensores de luz visible y un espectrómetro de infrarrojos. Éste permitirá ver los asteroides como si estuviéramos ahi pero también analizar su composición en detalle. L’LORRI será la cámara principal de alta resolución a todo color que, según el equipo que ha diseñado Lucy, “ofrecerá las imágenes más detalladas de las superficie” de estos troyanos. L’TES será su espectrómetro diseñado para analizar los asteroides a nivel térmico para poder conocer mejor la composición a partir del calor que reflejan, retienen o emiten. Finalmente, la cámara T2CAM de gran angular podrá capturar varios asteroides simultáneamente para tener una mejor idea de su configuración.
Lucy también usará la antena de alta ganancia que usa para comunicaciones con la Tierra para medir la masa de los asteroides, usando el efecto Doppler de la señal de radio.
La misión
Después de despegar el mes que viene, Lucy usará la gravedad de la Tierra como una onda que la lanzará en un viaje a ocho asteroides, uno en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y siete asteroides troyanos.
La NASA afirma que pasará por los dos enjambres de asteroides, como muestra el gráfico sobre estas líneas, y nos ofrecerá nuestro primer vistazo de cerca de los tres tipos principales de troyanos.
El primer encuentro será en 2025 con el asteroide Donaldjohanson — nombrado después del descubridor del fósil Lucy — en el cinturón de asteroides. Después, interceptará los troyanos del grupo L4 será en 2027. El primero será Eurybates (en blanco en el gráfico) y su satélite Polymele (rosa), Leucus (rojo), y Orus (rojo). En 2028, Lucy saldrá despedida hacia la nube L5, donde se encontrará con el asteroide binario Patroclus-Menoetius (rosa) en 2033. A partir de ese momento, Lucy entrará en una trayectoria que hará que se cruce con L4 y L5 cada seis años.
