La utilidad más inmediata de estos resultados es mejorar la fiabilidad de los experimentos para que la alteración visual no se confunda con un efecto de la enfermedad, tratamiento o intervención estudiada
Un hallazgo inesperado ha permitido a un equipo de investigación liderado por la Universidad Complutense de Madrid (UCM), el Centro Nacional de Biotecnología (CNB) y el CIBER de Enfermedades Raras (CIBERER) identificar alteraciones visuales importantes en ratones utilizados como sanos en investigación y su causa: una mutación genética.
"Mientras investigábamos un posible tratamiento para el glaucoma, observamos que algunos ratones considerados sanos presentaban alteraciones visuales que no esperábamos encontrar", relata Elena Salobrar García, investigadora del Departamento de Inmunología, Oftalmología y ORL y del Instituto de Investigaciones Oftalmológicas Ramón Castroviejo de la UCM.
En concreto, los investigadores estudiaron 205 ratones albinos Swiss CD-1, utilizados habitualmente en investigación y procedentes de distintos centros de cría. De ellos, 126 presentaban alteraciones visuales.
"En gran parte de los animales afectados se detectó una pérdida de la función de los conos, las células de la retina que permiten ver con luz diurna y distinguir los colores. Además, un 2,4 % de los animales mostraba una disfunción retiniana grave que afectaba tanto a los conos como a los bastones, las células que permiten ver con poca luz, y era compatible con ceguera", señala José Antonio Matamoros, investigador postdoctoral en la UCM y primer autor del trabajo publicado en Investigative Ophthalmology & Visual Science.
Detrás de estas alteraciones, los investigadores localizaron qué estaba detrás: una mutación en Gnat2 , un gen esencial para que los conos conviertan la luz en señales eléctricas.
"Las alteraciones en este gen se relacionan con la acromatopsia, una enfermedad genética rara que dificulta o impide distinguir los colores y que también puede provocar una menor agudeza visual y una elevada sensibilidad a la luz", explica Lluís Montoliu, investigador del CNB y del CIBERER.
Estos ratones se utilizan ampliamente en investigación, y muchas pruebas de comportamiento requieren que los animales vean correctamente, por ejemplo, para orientarse, reconocer objetos o responder a señales visuales.
"Si presentan una discapacidad visual que pasa inadvertida, su rendimiento puede interpretarse erróneamente como un problema de memoria, aprendizaje o comportamiento. Esto puede comprometer la validez de los resultados y hacer que los animales no sean adecuados para determinados estudios", pone en valor el estudio Matamoros.
Más allá de los conos: inflamación y muerte de neuronas
Además de los conos, el análisis del tejido al microscopio reveló que la afectación se extendía a otras células de las retinas. En los ratones afectados se observó neuroinflamación y muerte de diferentes neuronas de la retina, que participan en el envío de la información visual al cerebro.
En los casos más graves, también se detectaron adelgazamiento y desorganización de la retina y cambios en su red de pequeños vasos sanguíneos. Los investigadores también encontraron alteraciones en la transmisión de la información visual en la vía visual.
Estos hallazgos, en los que también participa la Universidad de Alcalá (UAH), ponen de manifiesto la importancia de comprobar la función visual y las características genéticas de los animales antes de utilizarlos en investigación.
Además, concluyen los investigadores, estos ratones podrían ofrecer una oportunidad para estudiar la acromatopsia y los cambios que acompañan a la pérdida de función de los conos.
Referencia bibliográfica:
José A. Matamoros , Santiago Milla-Navarro , Elena Salobrar-García , José A. Fernández-Albarral , Víctor Paleo-García , Marta Cantero , Inés López-Cuenca , Lorena Elvira-Hurtado , Francisco J. Germain , Lluis Montoliu , Rosa de Hoz , Juan José Salazar , Pedro de la Villa , Ana I. Ramírez; Spontaneous Achromatopsia-Like Phenotype in Albino Swiss CD-1 Mice: Retinocortical Dysfunction, Neurovascular Remodeling, and Glial Activation. Invest. Ophthalmol. Vis. Sci. 2026;67(12):20. DOI: 10.1167/iovs.67.12.20 .
