En esta misión se explorará por primera vez un cuerpo celeste con una superficie mayoritariamente metálica, a diferencia de otros objetos y planetas de roca, hielo o gas estudiados por la NASA
La histórica misión Psyche de la NASA, cuyo despegue previsto para este jueves, 12 de octubre, podría aplazarse debido a condiciones meteorológicas desfavorables, explorará el asteroide metálico homónimo, el mayor del sistema solar, y podría arrojar hallazgos impensables.
Elkins-Tanton reconoció que las previsiones de tiempo para el fin de semana aumentan a apenas un 50 %; no obstante, la misión tiene una ventana de despegue que se extiende hasta el próximo 25 de octubre.
Estudiar el asteroide Psyche
Sobre la misión, la también profesora de la Universidad Estatal de Arizona señaló que en el fondo se trata de una investigación “en el espacio exterior para estudiar el espacio interior”, puesto que los científicos de la NASA estiman que el interior del asteroide podría ser metálico, como lo es el centro de la Tierra y de otros planetas rocosos en el sistema solar.
Agregó que barajan varias hipótesis, entre ellas que el asteroide Psyche, del tamaño del estado de Massachusetts, hizo parte de un núcleo planetario, o que era un material que se formó cerca del Sol y se redujo.
En todo caso, agregó que se trata de la primera vez que verán un cuerpo celeste con una “superficie mayoritariamente metálica”, a diferencia de otros objetos y planetas de roca, hielo o gas estudiados por la NASA.
La nave espacial que recorrerá el espacio
A su turno, el ingeniero jefe de operaciones de Psyche, David Oh, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA, recordó que la nave espacial hará un viaje de 2.200 millones de millas (3.540 millones de kilómetros) en el curso de 5,9 años, con una llegada al satélite prevista para agosto de 2029.
Una vez atraído por la fuerza gravitatoria del asteroide, la nave espacial Psyche permanecerá unos 26 meses orbitando el cuerpo celeste para tomar fotografías, trazar su superficie y recopilar datos para determinar la composición de Psyche, que tiene aproximadamente unas 173 millas (280 kilómetros) de ancho.
La nave espacial de la misión, del tamaño de una camioneta pequeña y que será lanzada al espacio por un cohete Falcon Heavy de la compañía privada SpaceX, funciona a base de propulsión eléctrica solar y cuenta con un magnetómetro, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones y un generador de imágenes multiespectral con el que se estudiará el asteroide Psyche.
Toda la plataforma en la que viajará la nave espacial, que tiene 81 pies de largo (24,8 metros) y dispone de paneles solares, alcanzará el planeta Marte en mayo 2026 para utilizar su impulso gravitacional y continuar su viaje rumbo al asteroide.
Fotografía de portada: Imagen cedida por la NASA de una ilustración del asteroide Psyche rico en metales que se ubica en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. EFE/NASA.
