Testigos del mundo. Ciencia, literatura y viajes en la Ilustración.

Este libro de Juan Pimentel, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de Madrid, no es sólo un libro sobre viajes, sino un viaje por el mundo de la experiencia. Envuelto en una prosa transparente y liviana, el lector se siente transportado de la mano de este autor a los lugares más remotos del conocimiento. Es además el libro de Pimentel un híbrido de tradiciones diferentes: un texto de historia que tiene implicaciones muy importantes para la filosofía; un libro que reflexiona sobre la ciencia, pero que no carece de una vertiente humanista ni de aportaciones importantes al mundo de la literatura o de las artes; un libro que desborda el período, que informa sobre las relaciones del viaje ilustrado, pero que invita a pensar sobre momentos anteriores del mundo medieval o del Renacimiento; que instruye deleitando no sólo sobre el siglo de las Luces, sino sobre las formas en las que la ciencia contemporánea ha llegado a hacer verdad los antiguos mitos o, al contrario, sobre las maneras en las que se han ido derrumbando.

Juan Pimentel no ha querido presentarse ante sus lectores envuelto en el boato de quien lleva muchos años de estudio, de quien podría sorprender con citas demasiado desconocidas, con preguntas retóricas o con gestos fingidos. La modestia de su estilo calculado, la aparente transparencia de sus recursos, la falta de afectación, el reconocimiento sincero hacia los trabajos que preceden al suyo, hacen de este libro una metáfora del viaje del conocimiento. El mensajero no es ningún impostor, sino un testigo. No es éste el libro de un pirata que trafique con objetos robados o con realidades inventadas. Juan Pimentel sabe de lo que habla. Ha estado allí. Lleva allí muchos años. En el Paso del Noroeste, en el gabinete de Franco Dávila, en la cumbre del Chimborazo, en la isla de Robinson, pero también en las tradiciones más punteras de la historia de la ciencia, en las reflexiones que sobre los lugares y formas de producción y distribución de objetos nos han ido llegando desde París o desde Cambridge. Y eso se nota. El lector encontrará que, al tiempo que disfruta con lo que se le está contando, tendrá que ir cuestionando con agrado algunas de sus creencias tal vez más arraigadas. La definición de la ciencia, la realidad y la ficción, el paso del mito al logos, el valor de las imágenes o las nuevas formas narrativas se mezclan en esta obra con el viaje como forma de experiencia y de consumo, como práctica promovida desde los gobiernos y ligada a las expansiones coloniales, como moda precursora de nuestro turismo patológico y, sobre todo, tal vez antes que nada, como forma privilegiada de conocimiento.

La historia de la ciencia, pero también la historia de las ideas y de las creencias y prácticas culturales tienen mucho que aprender de esta aproximación a la ciencia ilustrada, española por cierto, pero no sólo española. No es éste, sin embargo, el relato de un pasado inamovible, sino una forma de instruir que invita a la reflexión, que ilumina oscuridades, pero que también nos empuja, suave, pero inexorablemente, hacia el corazón de otras tinieblas.