El objetivo principal de la misión es determinar si Europa tiene condiciones que podrían sustentar la vida. Europa tiene un tamaño similar al de nuestra Luna, pero su interior es diferente
La sonda Europa Clipper de la NASA ha emprendido su largo viaje a Júpiter, donde investigará Europa, una luna con un enorme océano subterráneo que podría tener condiciones para albergar vida. La sonda despegó a las 12:06 p. m. EDT del lunes a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Europa Clipper, la nave espacial más grande jamás construida por la NASA para una misión que se dirige a otro planeta, también es la primera misión de la NASA dedicada a estudiar un mundo oceánico más allá de la Tierra. La nave espacial viajará 2.900 millones de kilómetros en una trayectoria que aprovechará el poder de la asistencia gravitatoria, primero a Marte en cuatro meses y luego de regreso a la Tierra para otro sobrevuelo con asistencia gravitatoria en 2026. Después de que comience a orbitar Júpiter en abril de 2030, la nave espacial sobrevolará Europa 49 veces.
“Felicitaciones a nuestro equipo Europa Clipper por iniciar el primer viaje a un mundo oceánico más allá de la Tierra”, dijo el administrador de la NASA Bill Nelson. “La NASA es líder mundial en exploración y descubrimiento, y la misión Europa Clipper no es diferente. Al explorar lo desconocido, Europa Clipper nos ayudará a comprender mejor si existe potencial para la vida no solo dentro de nuestro sistema solar, sino también entre los miles de millones de lunas y planetas más allá de nuestro Sol”.
Aproximadamente cinco minutos después del despegue, la segunda etapa del cohete se encendió y el carenado de carga útil, o cono de la nariz del cohete, se abrió para revelar a Europa Clipper. Aproximadamente una hora después del lanzamiento, la nave espacial se separó del cohete. Los controladores de tierra recibieron una señal poco después y se estableció una comunicación bidireccional a la 1:13 pm con la instalación de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia. Los equipos de la misión celebraron cuando los informes de telemetría iniciales mostraron que Europa Clipper se encuentra en buen estado y operando como se esperaba.
“Estamos muy emocionados por la increíble y sin precedentes ciencia que la misión Europa Clipper de la NASA ofrecerá a las generaciones venideras”, dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “Todo en la ciencia de la NASA está interconectado, y los descubrimientos científicos de Europa Clipper se basarán en el legado que nuestras otras misiones de exploración de Júpiter, incluidas Juno, Galileo y Voyager, crearon en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de nuestro planeta natal”.
La información obtenida en la década de 1990 por la misión Galileo de la NASA mostró pruebas sólidas de que bajo el hielo de Europa se encuentra un enorme océano salado con más agua que todos los océanos de la Tierra juntos. Los científicos también han encontrado pruebas de que Europa puede albergar compuestos orgánicos y fuentes de energía bajo su superficie.
Si la misión determina que Europa es habitable, podría significar que hay más mundos habitables en nuestro sistema solar y más allá de lo que imaginamos.
“Estamos encantados de enviar a Europa Clipper a explorar un mundo oceánico potencialmente habitable, gracias a nuestros colegas y socios que han trabajado tan duro para que lleguemos hasta aquí”, dijo Laurie Leshin, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Sin duda, Europa Clipper nos ofrecerá una ciencia alucinante. Aunque siempre resulta agridulce enviar algo por lo que hemos trabajado durante años en su largo viaje, sabemos que este extraordinario equipo y nave espacial ampliarán nuestro conocimiento de nuestro sistema solar e inspirarán futuras exploraciones”.
En 2031, la sonda comenzará a realizar sobrevuelos de Europa dedicados a la ciencia. Europa Clipper, que se acercará a 25 kilómetros de la superficie, está equipada con nueve instrumentos científicos y un experimento de gravedad, que incluye un radar que penetra el hielo, cámaras y un instrumento térmico para buscar áreas de hielo más cálido y erupciones recientes de agua. Como el conjunto de instrumentos científicos más sofisticado que la NASA haya enviado jamás a Júpiter, trabajarán en conjunto para aprender más sobre la capa helada de la luna, su delgada atmósfera y su interior profundo.
Para alimentar esos instrumentos en la tenue luz solar que llega a Júpiter, Europa Clipper también lleva los paneles solares más grandes que la NASA haya usado jamás en una misión interplanetaria. Con los paneles extendidos, la nave espacial mide 30,5 metros de extremo a extremo. Con el combustible cargado, pesa alrededor de 5.900 kilogramos.
En total, más de 4.000 personas han contribuido a la misión Europa Clipper desde que se aprobó formalmente en 2015.
“Mientras Europa Clipper emprende su viaje, estaré pensando en las incontables horas de dedicación, innovación y trabajo en equipo que hicieron posible este momento”, dijo Jordan Evans, gerente de proyectos de NASA JPL. “Este lanzamiento no es solo el siguiente capítulo en nuestra exploración del sistema solar; es un salto hacia el descubrimiento de los misterios de otro mundo oceánico, impulsado por nuestra curiosidad compartida y la búsqueda continua para responder a la pregunta: '¿estamos solos?'”.
Más sobre Europa Clipper
Los tres principales objetivos científicos de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la luna y sus interacciones con el océano, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés), dirigido por Caltech en Pasadena (California), lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en colaboración con el Laboratorio de Física Aplicada (APL, por sus siglas en inglés) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel (Maryland) para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El cuerpo principal de la nave espacial fue diseñado por el JPL en colaboración con el JPL de la NASA y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland), el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville (Alabama) y el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton (Virginia). La Oficina del Programa de Misiones Planetarias de Marshall ejecuta la gestión del programa de la misión Europa Clipper.
El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en NASA Kennedy, gestionó el servicio de lanzamiento de la nave espacial Europa Clipper.
