Los resultados, descritos en publicados en "Pharmacology, Biochemistry and Behavior", apuntan a la necesidad de adaptar estas intervenciones a las características de jóvenes vulnerables para optimizar su impacto en la salud mental y la regulación emocional
Un estudio realizado con 100 jóvenes de entre 18 y 25 años de la UAM ha analizado cómo una breve sesión de ejercicio físico —ciclismo de alta intensidad frente a estiramientos— influye en el cerebro, la cognición y distintos indicadores fisiológicos, como la actividad cardíaca, los niveles de lactato y la liberación de hormonas asociadas al estrés. El trabajo compara estos efectos en participantes con consumo problemático de alcohol y en otros sin este patrón.
Los resultados, publicados en Pharmacology, Biochemistry and Behavior, muestran que los jóvenes con consumo problemático de alcohol presentan mayor impulsividad —es decir, más dificultades para inhibir respuestas o tomar decisiones controladas—, así como problemas en la regulación emocional, especialmente en mujeres.
En relación con el ejercicio, el ciclismo intenso produjo una mejora en funciones cognitivas vinculadas al control ejecutivo, lo que sugiere una activación positiva de áreas del cerebro asociadas al lóbulo frontal.
Por su parte, los estiramientos generaron cambios más marcados en la actividad cerebral, en particular en patrones de ondas asociados a estados de relajación. Este resultado apunta a que este tipo de ejercicio favorece la calma y contribuye a una mejor regulación emocional.
Además, los participantes con un patrón de consumo moderado de alcohol percibieron el ejercicio intenso como más exigente y mostraron niveles más elevados de cortisol —una hormona relacionada con la respuesta al estrés—, lo que sugiere una mayor reactividad fisiológica ante el esfuerzo.
En conjunto, los hallazgos indican que incluso sesiones muy breves de ejercicio físico pueden producir efectos inmediatos sobre el cerebro y el bienestar emocional. Según los investigadores, "estas intervenciones podrían utilizarse como herramientas accesibles para mejorar la salud mental y reducir conductas de riesgo como el consumo de alcohol".
"Por ejemplo —agregan los autores—, el ejercicio intenso podría emplearse para optimizar el rendimiento cognitivo en momentos puntuales, mientras que los estiramientos podrían ser útiles para favorecer la relajación y disminuir la ansiedad".
El cerebro responde de forma inmediata al ejercicio
Para llegar a estas conclusiones, investigadores del grupo Estudios Cognitivos y Psicofisiológicos en Adicciones (BIODRUG) de la UAM, coordinado por la doctora Patricia Sampedro, diseñaron un experimento en el que evaluaron, antes y después del ejercicio, variables como la atención, la memoria de trabajo, la ansiedad, la actividad cerebral, la frecuencia cardíaca y los niveles de cortisol en muestras de saliva. También midieron el esfuerzo físico mediante indicadores como el lactato en sangre.
Los participantes fueron asignados aleatoriamente a cada condición experimental y realizaron sesiones de 12 minutos, ya fuera pedaleando a alta intensidad o siguiendo una rutina de estiramientos guiados con respiración controlada.
En conjunto, el estudio refuerza la idea de que el cerebro responde de forma rápida al ejercicio físico, que los efectos varían según el tipo de actividad y que algunas alteraciones cognitivas y emocionales asociadas al consumo de alcohol podrían abordarse, al menos parcialmente, mediante hábitos saludables como la actividad física.
El estudio fue financiado por el Ministerio de Sanidad, Plan Nacional sobre Drogas (2024I030), el Ministerio de Ciencia e Innovación y la AEI (PID2022-137601OA-I00), con apoyo del Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER).
Referencia bibliográfica:
Elliott, A.S.; Regodón-Virgós, B.; Cordellat-Marzal, A.; Stern, E.; Capilla, A.; Moreno-Fernández, R.D.; Sampedro-Piquero, P. (2026). Differential cognitive, neurophysiological, and stress responses to acute cycling and stretching in young adults with risky alcohol use. Pharmacology, Biochemistry and Behavior, 263, 174190, https://doi.org/10.1016/j.pbb.2026.174190
