Describen por primera vez una especie extinta de civeta gigante en un yacimiento de Sudáfrica

Un equipo de investigación internacional coliderado por la Universidad de Toronto y la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha descrito y nombrado una nueva especie extinta de civeta gigante, Civettictis vulpidens, basada en un conjunto excepcionalmente completo de fósiles del Plioceno –con 5,2 millones de años de antigüedad– del yacimiento Langebaanweg E Quarry, Sudáfrica.

Las civetas son mamíferos carnívoros de la familia Viverridae (familia que también comprenden las actuales ginetas, presentes en las faunas españolas), con cuerpo alargado, patas cortas, hocico puntiagudo y una cola larga. Habitan principalmente en África y Asia, son de hábitos nocturnos y se alimentan tanto de pequeños animales como de frutas e insectos.

El estudio, publicado en Palaeontographica A (Paleozoology, Stratigraphy), confirma el parentesco de este hallazgo con la civeta africana actual (Civettictis civetta) y con la extinta Civettictis leakeyi (Tanzania, Etiopía, Marruecos).

“Hemos analizado el molde del encéfalo revelando similitudes cerebrales con la civeta africana moderna, pero con algunas diferencias anatómicas clave. Ecológicamente, C. vulpidens, con un peso aproximado de 24 kg, el doble de la civeta actual, habría desempeñado un papel en el ecosistema de mesocarnívoro”, destaca Alberto Valenciano, investigador del Departamento de Estratigrafía, Geodinámica y Paleontología de la UCM.

Además de la UCM, en el trabajo participan la Universidad de Toronto, el Museo Real de Ontario y el Museo Iziko de Sudáfrica.

Evolución de los carnívoros en el Plioceno

Este descubrimiento representa la muestra más completa en el registro fósil de un gran vivérrido a nivel mundial, proporcionando datos sin precedentes sobre su morfología, evolución y ecología. Además, a pesar de que se conocía la existencia de estos fósiles desde los años 70 del siglo pasado, no había un consenso en su clasificación.

“Esto se debe a la posición temporal intermedia de Langebaanweg con respecto a dos yacimientos africanos con vivérridos gigantes. La reevaluación del material clásico de esta localidad, junto con numerosísimos nuevos especímenes, permitió su asignación a una especie nueva”, añade Valenciano.

La descripción de Civettictis vulpidens es clave para comprender la evolución de los carnívoros en África durante el Plioceno. Sus fósiles proporcionan información sobre la diversidad de los vivérridos en el pasado, demostrando que existieron formas diferentes a las actuales. Esto ayuda a reconstruir los ecosistemas antiguos, permitiendo entender mejor cómo han cambiado las comunidades de mamíferos a lo largo del tiempo.

“Además, el estudio de su morfología y relaciones filogenéticas ayuda a trazar la historia evolutiva de las civetas y sus parientes, lo que tiene aplicaciones en paleontología, biogeografía y conservación. Al conocer cómo estas especies respondieron a cambios climáticos y ambientales en el pasado y sus posibles relaciones entre ellos, podemos obtener pistas sobre la adaptación de los carnívoros actuales a los desafíos ecológicos del futuro”, concluye el investigador de la UCM.

Referencia bibliográfica: Churcher, C.S., Hurlburt, G.R., Govender, R. & Valenciano, A (2025). Cranial and endocranial morphology of a new species of giant civet (Carnivora, Viverridae) from the early Pliocene of Langebaanweg ‘E’ Quarry, South Africa. Palaeontographica, Abteilung A: Palaeozoology – Stratigraphy Vol. 329 (1-3): 151-199. DOI: 10.1127/pala/2025/0157.