Cianobacterias tóxicas en el Parque Nacional de Monfragüe: un desafío para la salud ecológica

En los últimos años, la proliferación masiva de cianobacterias en las aguas del Parque Nacional de Monfragüe ha despertado una creciente preocupación, tanto por su impacto en el paisaje como por sus efectos sobre el ecosistema. Ahora, un estudio liderado por la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) analiza por primera vez este fenómeno desde una perspectiva microbiológica, toxicológica y limnológica, ofreciendo un diagnóstico detallado sobre la magnitud del problema.

Los resultados, publicados en Environmental Research, revelan altos niveles de cianobacterias tóxicas con una diversidad inesperadamente elevada, lo que representa un desafío significativo para la conservación de este espacio natural protegido. El estudio proporciona información clave para el diseño de herramientas de monitoreo más eficaces, facilitando así la gestión del parque.

"Gracias a este trabajo, hemos logrado una mejor comprensión de estos eventos y de los riesgos que suponen para los visitantes y la fauna emblemática del parque", señala la Dra. Elvira Perona, directora del estudio, que se enmarca en el proyecto CIANOPARK, financiado por el Organismo Autónomo de Parques Nacionales.

Cianobacterias tóxicas: una amenaza para los ecosistemas

Las cianobacterias son microorganismos capaces de proliferar en aguas continentales y, en algunos casos, producir toxinas (cianotoxinas) perjudiciales para la salud humana y ambiental. Su expansión en espacios naturales protegidos, como los Parques Nacionales, plantea un reto para la conservación y el manejo de estos ecosistemas.

El equipo de investigación analizó la composición y toxicidad de las comunidades de cianobacterias en tres embalses dentro del Parque Nacional de Monfragüe (Cáceres, Extremadura): los embalses de Torrejón-Tajo, Torrejón-Tiétar y Alcántara.

Durante el periodo de estudio (junio-octubre de 2021), se detectó una alta abundancia de cianobacterias en diferentes áreas del parque, provocando la coloración verdosa de las aguas. Los análisis confirmaron la presencia de diversas cianotoxinas, incluyendo hepatotoxinas (microcistinas) en concentraciones elevadas y neurotoxinas (anatoxinas y saxitoxinas) en niveles más bajos.

En particular, la zona de estudio en el embalse de Alcántara, situada aguas abajo de las presas de Torrejón-Tajo y Torrejón-Tiétar, se identificó como un punto crítico: “allí, las concentraciones de microcistinas superan alrededor de 200 veces el límite establecido por la legislación española para aguas de consumo humano (1 μg/L). Además, se observaron densas acumulaciones visibles de cianobacterias, lo que refuerza la necesidad de una especial atención a esta zona y un monitoreo continuo en todo el parque”, resalta Albano Diez-Chiappe, primer firmante del artículo.

La aplicación de técnicas de secuenciación genética masiva (metabarcoding) permitió caracterizar con gran precisión la diversidad de cianobacterias presentes, revelando una notable presencia de especies potencialmente tóxicas. “Esta información es fundamental para identificar qué especies deben ser incluidas en programas de monitoreo y gestión del parque”, detalla Diez-Chiappe.

Un ecosistema vulnerable a factores externos

El análisis genético mostró una sorprendente heterogeneidad en la composición de las comunidades de cianobacterias entre los tres embalses, a pesar de su proximidad y de la ocasional interconexión de sus aguas.

Los resultados apuntan a la conductividad del agua como un factor clave en esta variabilidad. Este parámetro está asociado tanto a la presencia de aportes externos, como a los aportes naturales de arrastre y lavado del curso de los ríos y fue significativamente más alto en Torrejón-Tajo que en Torrejón-Tiétar. Esto sugiere que las características del agua que ingresa al parque influyen en la composición de cianobacterias, pudiendo tener implicaciones tanto ecológicas como para la salud pública en Monfragüe.

El estudio subraya, así como algunas áreas protegidas pueden tener un control limitado sobre las aguas que reciben y el impacto local que estas pueden generar, lo que podría derivar en eventos significativos de toxicidad asociados a cianobacterias, demostrando la vulnerabilidad de estas áreas protegidas.

Además, la combinación de técnicas genéticas y de microscopía permitió confirmar, por primera vez en Europa, la presencia de Planktothrix spiroides, una especie de cianobacteria típicamente asociada a ecosistemas tropicales de Asia. Este hallazgo refuerza la hipótesis de que las aves migratorias, abundantes en Monfragüe, y los vientos dominantes podrían estar desempeñando un papel clave en la dispersión global de estas bacterias.

Referencia bibliográfica: Diez-Chiappe, A., Cirés, S., Muñoz-Martín, M. Á., Justel, A., Quesada, A., & Perona, E. (2025). Unexpected cyanobacterial communities in highly heterogeneous toxic blooms from a Mediterranean protected area. Environmental Research, 270, 120953. DOI: https://doi.org/10.1016/j.envres.2025.120953

Fotografía de portada: Dr. Antonio Quesada, julio de 2021.