Un equipo internacional revela que la Mnemosine europea, una mariposa protegida, oculta dos especies. La investigación reconstruye su historia evolutiva y concluye que se hibridaron durante la última glaciación, dejando una huella genética en las poblaciones pirenaicas actuales
La mariposa Parnassius mnemosyne toma su nombre de Mnemósine, la diosa griega de la memoria. Fiel a su homónima, este grupo de mariposas lleva en su ADN un registro de cientos de miles de años de evolución y supervivencia en Europa. Sin embargo, esa memoria puede estar desvaneciéndose: las poblaciones están disminuyendo en toda Europa, y en los Pirineos catalanes han caído un 95% en las últimas dos décadas, en gran parte debido al cambio climático. A pesar de estar legalmente protegida en Europa, la mariposa puede estar aún más amenazada de lo que se pensaba anteriormente.
Ahora, una investigación del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), un centro conjunto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Pompeu Fabra (UPF), revela que el Apolo nublado en realidad comprende dos especies crípticas: Parnassius mnemosyne y Parnassius turatii. Al combinar datos genómicos, químicos y morfológicos con modelado ecológico y demográfico, el equipo reconstruyó una historia evolutiva moldeada por ciclos glaciales y una "segunda oportunidad" de especiación que ahora es evidente en los Alpes Orientales. Los hallazgos proporcionan nuevas perspectivas sobre la evolución de las especies y podrían ayudar a proteger a estos vulnerables polinizadores.
Cientos de miles de años de evolución podrían desaparecer en décadas
Los análisis genómicos revelaron que el Apolo nublado en realidad comprende dos especies: Parnassius mnemosyne y Parnassius turatii. Los marcadores genómicos revelan un límite genético pronunciado en los Alpes Orientales, donde las dos especies comparten el mismo hábitat.
Se cree que los dos linajes divergieron hace aproximadamente 800.000 años. Durante el último período glacial—entre aproximadamente 115.000 y 12.000 años atrás—estas mariposas adaptadas al frío se expandieron por Europa y volvieron a entrar en contacto en áreas como la costa atlántica. En ese momento, aún no se habían convertido en especies separadas y se cruzaron. Cuando comenzó el período más cálido, ambos linajes se retiraron a sus refugios montañosos y divergieron nuevamente como resultado del aislamiento.
Sin embargo, las poblaciones pirenaicas del Apolo nublado aún conservan la firma genómica de ese antiguo cruce. Hoy, sin embargo, no se ha detectado hibridación entre las dos especies donde coexisten en el mismo hábitat.
Una "segunda oportunidad" de especiación impulsada por el olor de los machos
Aunque los dos linajes comparten el mismo ecosistema en su zona de contacto actual en los Alpes Orientales, el equipo no detectó flujo genético entre las especies.
"Debido a que son tan similares en apariencia y ecología, recurrimos a análisis químicos para buscar diferencias que podríamos haber estado pasando por alto", dice Roger Vila, investigador principal del Laboratorio de Diversidad y Evolución de Mariposas en el IBE.
Los análisis revelaron que, en las zonas de contacto, los machos tienen perfiles químicos distintos que les dan diferentes olores. Estas señales pueden ayudar a las hembras a reconocer a los machos de su propia especie y evitar el apareamiento entre linajes.
"El olor juega un papel importante en el apareamiento de las mariposas, pero este es el primer caso documentado en el que dos especies muestran desplazamiento químico bidireccional: las diferencias de olor se vuelven más pronunciadas en ambas especies en los puntos de contacto y se vuelven más similares con el aumento de la distancia de ellos", explica Josep Lancho Silva, investigador predoctoral en el IBE y primer autor del artículo.
Este fenómeno se conoce como refuerzo bidireccional: ambas especies intensifican señales distintivas para evitar reproducirse entre sí. En este caso, la barrera parece estar basada en el olor. El proceso es extremadamente difícil de detectar en tiempo real, y este estudio documenta el primer caso conocido de refuerzo bidireccional basado en señales químicas en mariposas.
Dos especies, menos espacio para la conservación
Reconocer que el Apolo nublado en realidad comprende dos especies crípticas tiene consecuencias directas para su conservación, porque cada especie tiene poblaciones más pequeñas de lo que se asumía anteriormente.
Esto es especialmente relevante para Parnassius turatii, la especie a la que pertenecen las poblaciones pirenaicas—las únicas poblaciones en la Península Ibérica. Estas poblaciones son genéticamente distintivas, conservan la firma de la hibridación antigua e habitan hábitats montañosos fragmentados que son vulnerables al cambio climático. En los últimos 20 años, su población ya ha disminuido un 95%.
"Identificar correctamente estas especies y comprender qué las hace únicas es esencial si queremos evitar subestimar su riesgo de extinción y orientar mejor las medidas de conservación", dice Roger Vila.
Referencia bibliográfica:
Lancho-Silva, J., Spilani, L., Marques, V., Bruschini, C., Dincă, V. E., Mutanen, M., Franzén, M., Adams, D. C., Dapporto, L., & Vila, R. (2026). Second-chance speciation in the Clouded Apollo butterfly. Current Biology. DOI: 10.1016/j.cub.2026.06.052.
