La sonda del tamaño de un microondas realizará una órbita elíptica única donde se instalará la futura estación espacial que servirá de 'puerta' lunar
La NASA ha lanzado este martes Capstone, un CubeSat del tamaño de un microondas y menos de 25 kilos, que probará una órbita lunar elíptica única, a 1.600 km de un polo lunar en su paso cercano y a 70.000 km del otro polo en su punto máximo cada siete días. Esta órbita significativamente alargada servirá como preparación para Gateway, la futura estación espacial permanente que, como parte del programa Artemis de regreso a la Luna, servirá de 'portal' a nuestro satélite natural, facilitando las idas y venidas de astronautas y suministros de la Tierra.
Con algunos meses de retraso respecto a la fecha del lanzamiento prevista, Capstone (siglas en inglés de Experimento de Navegación y Operaciones de Tecnología del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar) partió a las 11.55 horas a bordo de un cohete Rocket Lab Electron desde el Complejo de Lanzamiento 1 de la compañía en Mahia, Nueva Zelanda.
Seis días después del lanzamiento, la etapa superior del cohete lanzará la pequeña sonda al espacio para la primera parte de su vuelo en solitario. Después de un viaje de cuatro meses a la Luna, Capstone probará la dinámica de una órbita de halo casi rectilínea (NRHO) durante al menos seis meses, lo que ayudará a reducir el riesgo para futuras naves espaciales. Esta órbita alargada, a 1.600 km de un polo lunar en su paso cercano y a 70.000 km del otro polo en su punto máximo cada siete días, supone una ventaja frente a las circulares, ya que requiere menos capacidad de propulsión para las naves que vuelen hacia y desde la superficie de la Luna.
Nueva tecnología
Igualmente, el CubeSat demostrará una innovadora tecnología de navegación de nave espacial a nave espacial y las capacidades de alcance unidireccional que podrían ayudar a futuras naves a volar cerca de la Luna con una necesidad reducida de comunicación con la Tierra.
Lo que se aprenda de Capstone, desarrollado por Rocket Lab en Nueva Zelanda, servirá como preparación para Gateway, la futura estación en órbita permanente alrededor de la Luna, en cuya construcción también participa la Agencia Espacial Europea (ESA). Cuando esté lista, servirá de ‘portal’ a nuestro satélite, facilitando la recogida de astronautas y suministros de la Tierra. Gateway es un elemento crucial del programa Artemis para llevar de nuevo humanos sobre la Luna, incluidas la primera mujer y la primera persona de color. El objetivo final es crear una base permanente en la Luna que sirva de laboratorio y campo de pruebas para saltar a otros mundos, Marte el primero.
Fotografía: Recreación de Capstone, que volará cerca y alrededor de la Luna - NASA/Daniel Rutter.
