UN ACERCAMIENTO AMENO Y COMPRENSIBLE AL MUNDO DE LOS NEUTRINOS<br>
Reseña realizada por Mercedes Romero Pascual<br>
Licenciada en Ciencias Físicas por la Universidad Complutense de Madrid
Zúrich, 4 de diciembre de 1930
Estimados señores y señoras radiactivos,
[...] he encontrado una solución desesperada para salvaguardar el "teorema del intercambio" de la estadística y la ley de conservación de la energía. Se trata de que pudieran existir en el núcleo partículas, eléctricamente neutras, que llamaré neutrones, que tienen espín 1/2 [...]. Su masa debería ser del mismo orden de magnitud que la del electrón y en ningún caso mayor que una centésima de la masa del protón. El espectro continuo de la desintegración beta sería comprensible si suponemos que en un proceso beta se emite un neutrón además de un electrón, de tal manera que la suma de las energías del neutrón y el electrón es constante.
[...] Admito que mi propuesta puede parecer poco probable, porque estos neutrones, si existieran, ya se habrían visto hace tiempo. Sin embargo solo aquellos que apuestan pueden ganar [...] Por tanto toda solución (para el espectro beta continuo) debe ser analizada. Así que, estimados radiactivos, miren y juzguen. Desafortunadamente, no podré estar en Tubinga porque soy indispensable aquí en Zúrich para un baile en la noche del 6 al 7 de diciembre [...]
Su humilde servidor, W. Pauli.
Sergio Pastor Carpi, Doctor en CC. Físicas por la Universidad de Valencia, y científico titular de OPI en el Instituto de Física Corpuscular (centro mixto del CSIC y la Universidad de Valencia), ilustra este libro con este extracto de una carta de Wolfgang Pauli a sus colegas, con motivo del Congreso de Tubinga (Alemania) sobre radiactividad, al que éste no pudo asistir debido a que era imprescindible en un baile en Zúrich. Esta carta, escrita con suma humildad, y en la que Pauli llama neutrones a lo que más tarde se bautizaría como neutrinos, constituye el principio de la historia de estas partículas elementales.
El libro Neutrinos se estructura en cinco capítulos que conforman tres bloques. En un primer bloque, que abarca los dos primeros capítulos, el autor relata los primeros tiempos del estudio de los neutrinos. En esta primera parte se explica de forma amena y de fácil lectura la forma en que se intuyó y demostró la existencia de estas partículas, los conceptos elementales para entenderlas, las dificultades para detectar neutrinos debido a la escasa interacción de éstos con la materia, y los fundamentos a partir de los cuales se construyeron los primeros detectores que nos los mostraron. Este primer bloque termina con la narración de la detección de neutrinos y la demostración de lo que Pauli había predicho.
El segundo bloque del libro, que abarca los capítulos 3 y 4, se torna mucho más técnico. Sergio Pastor nos explica cómo, una vez detectados los neutrinos, las investigaciones se centran en elaborar teorías más precisas que expliquen los resultados experimentales que se van obteniendo. Se comienzan a detectar neutrinos provenientes de diferentes fuentes: se establecen las diferencias entre neutrinos solares, neutrinos atmosféricos, neutrinos procedentes de fuentes artificiales, tales como reactores nucleares y, en los últimos tiempos, neutrinos altamente energéticos, procedentes incluso de otras galaxias. En este bloque el autor nos habla de conceptos tan sugerentes como el sabor y el color de los neutrinos, nos da a conocer el descubrimiento de los tres tipos de neutrinos que explican resultados experimentales, antes inexplicables, y nos relata los incipientes experimentos orientados a calcular la masa del neutrino. Por otro lado, nos introduce en los mastodónticos detectores que se construyen, basados en principios físicos perfectamente conocidos, pero construidos con tecnologías de vanguardia. En este punto, el autor tiene el acierto de remitirnos a páginas web en las que podemos ver fotos y vídeos de estos inmensos detectores que son ciertamente ilustrativos y realmente sorprendentes.
En el tercer y último bloque, compuesto por el capítulo 5, el autor hace una interesante y entrañable disertación sobre la ciencia básica (ejemplo de la cual es la física de neutrinos), entendiendo como ciencia básica "aquella que aspira a mejorar nuestra comprensión del mundo que nos rodea sin que los resultados obtenidos sean directamente aplicables a nuestra vida diaria". No obstante lo anterior, Sergio Pastor, se acerca al lector y se hace la pregunta que se haría éste: ¿y esto, para qué sirve? Enumera varias aplicaciones, algunas todavía futuras, del descubrimiento de los neutrinos, tales como la posibilidad de anticiparse a la explosión de una supernova, de forma que podrían captarse imágenes de dicho fenómeno, hacer un mapa del universo, conocer con más detalle la estructura de las capas internas de la Tierra y su composición. Además, aplicaciones tan esperanzadoras como un conjunto de actividades que, bajo el lema de 'Neutrinos para la paz', pretende preservar el Tratado de No Proliferación Nuclear, controlando la cantidad de plutonio creado en los reactores nucleares para evitar así manipulaciones ilegales de este elemento con el fin de construir armas nucleares. O también aplicaciones tan tangibles como dar órdenes de compra de acciones bursátiles de un extremo al otro del planeta, y anticiparse algunos microsegundos que pueden permitir ganar una cantidad extra de dinero.
Para finalizar esta reseña, quiero agradecer a Sergio Pastor Carpi, haber escrito este libro. De una forma comprensible y amena consigue acercar al lector profano en Física de Partículas, que no en Física, a un mundo apasionante que ni vemos ni sentimos, pero que nos rodea. Agradezco también su interés por divulgar la ciencia para que deje de ser una disciplina exclusiva de un conjunto de estudiosos, y permitir así que el resto del mundo sea consciente de descubrimientos tan apasionantes como el de la existencia de las diminutas partículas que protagonizan este libro.
