El buscador de planetas ESPRESSO se dirige a Chile

ESPRESSO, un espectrógrafo echelle, es uno de los instrumentos más esperados del mundo astronómico. Es el sucesor del instrumento buscador de planetas HARPS de ESO que forma parte del telescopio de 3,6 metros en La Silla, y será unas 10 veces más preciso que HARPS, High Accuracy Radial velocity Planet Searcher. Al ser el buscador de planetas de la nueva generación, ESPRESSO medirá cambios mínimos en la luz de las estrellas, a medida que los planetas – muchos de ellos más pequeños que Neptuno – giran alrededor de ellas. El método de la velocidad radial, como es conocido, registra pequeños cambios en el movimiento de una estrella, ocasionados por la influencia gravitatoria de un planeta - la estrella 'se bambolea' a medida que el planeta la rodea. Entre más pequeño el planeta, más pequeño el bamboleo, y para detectar exoplanetas pequeños, rocosos y que podrían potencialmente albergar vida, se necesita un instrumento con una precisión muy alta. Usando este método, ESPRESSO será capaz de detectar algunos de los planetas más pequeños que esperamos encontrar

Al igual que con HARPS, ESPRESSO también será usado en la espectroscopía de tránsito de exoplanetas cuando pasen frente a su estrella anfitriona. Esta técnica de observación les permite a los astrónomos determinar constituyentes clave de la atmósfera de un planeta, tales como sodio o vapor de agua.

ESPRESSO será capaz de combinar la luz recogida por los cuatro telescopios del VLT, dando origen a un área colectora de luz equivalente a un único telescopio de 16 metros de diámetro, permitiéndole observar objetos muy tenues. Esto hará posible que explore los lugares más recónditos del Universo, para observar con gran precisión el medio intergaláctico existente entre nosotros y cuásares muy distantes, permitiéndonos investigar si las constantes fundamentales de la física han cambiado con el tiempo, o en el espacio.