Los bosques con mayor riesgo de muerte inducida por la sequía se encuentran en la cuenca mediterránea, sur de Australia, oeste de América del Norte y oeste de América del Sur tropical
La mortalidad está aumentando en los bosques de todo el mundo debido a la creciente frecuencia y gravedad de las sequías. Liderado por el investigador del CREAF Pablo Sánchez-Martínez , un estudio que acaba de publicarse en la reconocida revista Nature Ecology and Evolution presenta mapas mundiales que muestran qué bosques corren mayor riesgo de morir por falta de agua. Los más vulnerables, según el modelo predictivo del estudio, son los de la cuenca mediterránea, el sur de Australia, el oeste de América del Norte y el oeste de América del Sur tropical.
Para producir los mapas, Sánchez-Martínez y su equipo establecieron un nuevo método que combina datos fisiológicos sobre las estrategias que utilizan miles de especies para hacer frente a la escasez de agua, datos evolutivos y filogenéticos sobre la adaptación a la sequía y datos sobre las condiciones del suelo y el clima en cada de los biomas del planeta.
La principal innovación del nuevo método consiste en evaluar un bosque como un ecosistema completo, una serie de organismos que responden de manera diferente a las condiciones externas ; esto allana el camino para predicciones a escala mucho mayor sobre cómo afectará el cambio climático a los bosques de la Tierra.
En el estudio también participó el investigador cdel CREAF Maurizio Mencuccini , al igual que el profesor de la Universidad Autónoma de Barcelona e investigador del CREAF Jordi Martínez-Vilalta .
Árboles parecidos a camellos
Por lo general, cuando un árbol muere por sequía extrema , es porque resulta imposible que el agua circule adecuadamente por su tronco, consecuencia de que sus vasos de transporte (un tejido llamado xilema) se debilitan o se obstruyen. El proceso en cuestión se conoce como falla hidráulica . La ciencia es consciente de los parámetros fisiológicos que indican qué tan bien está protegida una especie contra tal fracaso. Uno de los más destacables es el margen de seguridad hidráulica, es decir, el margen entre la cantidad de agua que un árbol puede movilizar durante un episodio de sequía y la cantidad mínima de agua que necesita para sobrevivir.
Algunos árboles tienen un alto margen de seguridad y pueden soportar la falta de agua porque, como los camellos, la almacenan y sólo necesitan una pequeña cantidad para mantenerse con vida. Otros, sin embargo, son menos capaces de hacer frente a esas condiciones y, por tanto, son extremadamente vulnerables a la sequía. Disponer de datos sobre el parámetro en cuestión para todas las especies de plantas del mundo nos permitiría hacer predicciones precisas; desafortunadamente, sólo disponemos de esos datos para el 1,5% de ellos.
Por lo tanto, si bien son vitales para comprender qué bosques tienen más probabilidades de verse afectados por fallas hidráulicas y mortalidad inducida por la sequía, los datos fisiológicos del tipo descrito anteriormente son limitados. Sin embargo, incorporados al nuevo modelo utilizado en el estudio, proporcionan información muy útil a un nivel mucho más general. “Nuestro estudio presenta la primera caracterización global del riesgo de mortalidad forestal, pero aún queda mucho trabajo por hacer: las predicciones expuestas en el artículo son un primer paso , y deberán complementarse y mejorarse en un futuro próximo ”, concluye Sánchez-Martínez.
Referencia bibliográfica:
Sánchez-Martínez, P., Mencuccini, M., García-Valdés, R. et al. El aumento del riesgo hidráulico en conjuntos de especies de plantas leñosas predice patrones espaciales de mortalidad inducida por la sequía. Nat Ecol Evol (2023). https://doi.org/10.1038/s41559-023-02180-z .
