"Un buen científico debe ser capaz de motivar e inspirar a la nueva generación de investigadores"

1. Para empezar esta entrevista, nos gustaría conocer cómo nació su vocación científica ¿Cuándo y por qué decidió que quería ser científico?

Durante mi infancia leía muchos libros de ciencia ficción y así comencé a leer publicaciones científicas con la idea de presentar trabajos en la feria científica de mi colegio. Cuando me di cuenta que estas nuevas ideas se descubrían continuamente, sentí la inspiración de querer formar parte de las futuras contribuciones que pudieran mejorar el mundo. He tenido profesores increíbles durante mi etapa académica en la India. Me enseñaron los principios básicos para examinar y resolver de una forma metódica y única problemas científicos complejos. El profesor Doron Aurbach, que fue mi tutor en mi etapa postdoctoral en la Universidad Bar-Ilan de Israel, influyó significativamente en mí para continuar trabajando en la línea del "almacenamiento electroquímico de energía y materiales funcionales".

2. ¿Cuál es su formación y trayectoria como investigador? ¿A qué instituciones ha estado vinculado hasta ahora?

Obtuve mi título de Doctor en Química de Materiales en el Dublin Institute of Technology (DIT), Irlanda, en 2011. Este trabajo fue tutelado por el profesor Suresh C. Pillai y se basó en el desarrollo de la nueva generación de fotocatalizadores (visible-light active TiO2 photocatalysts).Mi etapa postdoctoral de investigación la realicé en la Bar Ilan University, Israel; University of Michigan, EE.UU.; y Purdue University, EE.UU.; centrando mi trabajo en el desarrollo de nuevos materiales para electrodos, composición de electrolitos y estudios químicos interfaz/superficie sobre sistemas de batería basados en compuestos ion-alkali ((Li-ion Li-O2, Li-S, Na-ion etc.)

3. ¿Qué es lo que más le ha interesado del proyecto IMDEA y qué determinó su incorporación?

Una de las principales razones que me motivaron a unirme al equipo científico de IMDEA Materiales es la posibilidad de desarrollar mi trabajo en un ambiente multicultural y su interacción con organizaciones académicas e industriales de primer nivel. Esta situación me brinda una excelente oportunidad de colaborar tanto con investigadores del centro como con otros organismos externos. Otros de los puntos a favor, es el perfecto equilibrio que esta entidad mantiene entre el mundo académico y el industrial. Este hecho resulta muy beneficioso para mi campo de estudio basado en la electroquímica fundamental y la ciencia de materiales, ya que me permite un mayor grado de implementación a través de la transferencia de tecnología. Además, la investigación avanzada que se lleva a cabo en IMDEA Materiales a nivel experimental y teórica es una gran ventaja para desarrollar el área de los materiales para el almacenamiento de energía.

4. ¿En qué líneas de investigación está trabajando y qué resultados concretos espera alcanzar?

Actualmente estoy investigando en áreas científicas relacionadas con el almacenamiento de energía y la ciencia de materiales:

• Desarrollo de nuevos materiales para electrodos funcionales creados a partir de building-blocks nano estructurados que combinen rendimiento y seguridad para sistemas de almacenamiento de energía electroquímica (baterías Li-ion, Li-S, Na-ion...)
• Ingeniería para la arquitectura de nuevos electrodos que mejoren el rendimiento y la seguridad de los actuales sistemas secundarios de baterías.
• Investigación en química de superficie y propiedades de interfaz a través de técnicas de espectroscopia y microscopia.
• Fabricación de dispositivos híbridos que combinen las ventajas de los múltiples sistemas de almacenamiento de energía.

Como objetivo principal espero desarrollar nuevos dispositivos de almacenamiento de energía con mejores rendimientos y características de seguridad.

Vinodkumar Etacheri y los investigadores del grupo de Electroquímica de IMDEA Materiales

5. ¿Qué utilidad económica y social tiene su proyecto? ¿Cómo va a beneficiarse la sociedad de los resultados que obtenga?

Uno de los principales retos a los que se enfrenta la sociedad moderna es el desarrollo de sistemas eficientes de almacenamiento de energía eléctrica procedente de fuentes renovables. Con el fin de reducir la dependencia de los combustibles fósiles para el transporte y reducir la contaminación atmosférica es necesario desarrollar vehículos eléctricos eficientes basados en baterías recargables. Además, los sistemas de almacenamiento en red, los dispositivos electrónicos portátiles, los implantes médicos y algunas aplicaciones militares especiales también dependen del uso de baterías recargables. De esta manera la sociedad podría obtener beneficios directos de mi investigación en términos de una utilización más eficiente de energía renovable, una disminución de la huella de carbono y una mejora de la seguridad/rendimiento de un gran número de aplicaciones relacionadas con el almacenamiento de energía.

6. ¿Considera que está, como joven investigador, en un momento especialmente creativo de su carrera investigadora?

Considero que mi vinculación con IMDEA Materiales me aportará creatividad y mayor grado de innovación a mi carrera científica. Este centro ofrece una excelente oportunidad a jóvenes investigadores para desarrollar nuevas líneas de innovación en función de sus áreas de especialización, de una forma interdisciplinar y en colaboración con otros grupos de investigación. Como joven investigador y responsable del grupo de Electroquímica esperamos poder contribuir de forma significativa a la investigación de excelencia y a los planes de transferencia tecnológica de IMDEA Materiales.

7. ¿Qué cualidades crees que debe tener un buen investigador?

Los científicos realmente trabajan muy duro. Además, han de ser muy determinados, extremadamente detallistas y creativos. Un científico debe ser un comunicador efectivo y ser capaz de trabajar en equipo o de forma independiente en función del tipo de proyecto. Debe tener aptitudes relacionales, colaborativas y de formación así como estar al día de los últimos desarrollos en el campo en el que está trabajando. Un buen científico debe asumir los logros de un proyecto y no tratar de falsear los resultados con el fin de obtener el objetivo esperado. Una buena planificación y gestión del tiempo son aptitudes fundamentales para el éxito de la carrera científica. Pero más importante aún, un buen científico debe ser capaz de motivar e inspirar a la nueva generación de investigadores.

8. ¿Cree que las empresas deberían apostar por la investigación y por el talento de los investigadores más de lo que lo hacen actualmente? ¿Cómo considera que podrían hacerlo?

Pienso que debería haber una buena interacción entre el sector académico y el empresarial que posibilite el desarrollo eficiente de nuevas tecnologías. En mi opinión, la investigación básica y aplicada deben coexistir y avanzar de forma conjunta para el beneficio de la sociedad. La investigación académica e industrial han de estar interconectadas e intercambiar investigadores con la finalidad de mejorar la sinergia entre ambos sectores.

Vinodkumar Etacheri, Kerala (India), obtuvo su doctorado en Química de Materiales en el Instituto de Tecnología de Dublín (DIT), Irlanda, en 2011. Posteriormente, llevó a cabo diferentes estancias postdoctorales en las universidades de Bar Ilan, Israel, Michigan, EE.UU., y Purdue, EE.UU., en el área de ión-Li-O2, Li-S y en baterías ión-Na. Su campo de investigación se extiende desde la conversión de energía solar al almacenamiento de energía electroquímica. Es autor de aproximadamente 20 artículos (> 2.750 citaciones y un índice h de 15), 2 capítulos de libro y 8 patentes. Ha obtenido becas del 6 Programa Marco de la Unión Europea (FP6) para realizar su doctorado, del Michigan Energy Institute para su estancia post-doctoral y un contrato post-doctoral del programa Juan de la Cierva, del Ministerio de Economía y Competitividad.

En 2016 se une al Instituto IMDEA Materiales, liderando el grupo de Electroquímica, siendo su principal línea de investigación el desarrollo de materiales funcionales nanoestructurados para electrodos, que combinen tanto su alta eficiencia como un almacenamiento de energía electroquímica seguro. Esto se lleva a cabo centrándose principalmente en la ingeniería con nanocompuestos derivados del carbono, óxidos metálicos y nanoestructuras híbridas. La importancia de las diferentes escalas de longitud que presentan el desarrollo de estos materiales electroactivos, hace fundamental el estudio en el diseño de las intercaras y sus propiedades electrónicas desde la escala "molecular" hasta tamaños mayores manteniendo el eficiente almacenamiento de energía. Otro objetivo clave en su investigación es el desarrollo de dispositivos avanzados de almacenamiento de energía combinando varias cualidades (tales como alta capacidad, densidad de potencia y largo ciclo de vida), a través del desarrollo de nuevos dispositivos electroquímicos. Esas líneas de investigación hacen que el grupo de Electroquímica del Instituto tenga alta actividad en el estudio de la química de superficie y las propiedades interfaciales en los componentes de baterías a través de técnicas espectroscópicas y microscópicas.