La semana pasada, durante la misión <a href="https://www.nasa.gov/mission_pages/NEEMO/index.html" title="NEEMO" alt="NEEMO" target="_blank">NEEMO</a> de simulación del espacio bajo el agua, la <a href="https://www.esa.int/" title="Agencia Espacial Eurpea" alt="Agencia Espacial Eurpea" target="_blank">Agencia Espacial Europea</a> (ESA, por sus siglas en inglés) probó un ingenioso concepto para transportar con seguridad a astronautas de vuelta a la base si, durante un paseo espacial por la Luna, se vieran incapacitados para hacerlo por sí mismos.
Cuatro acuanautas, incluidos el astronauta de la ESA Pedro Duque y el astronauta de la NASA Kjell Lindgren participaron en NEEMO 22, la 22.ª Misión de Operaciones en Ambientes Extremos de la NASA, y pasaron diez días en el hábitat Aquarius, 20 m bajo las aguas costeras de los Cayos de Florida.
El objetivo era simular todos los aspectos posibles de las misiones de exploración espacial para probar nuevos equipos, procedimientos y operaciones. Los participantes realizaron 'paseos acuáticos' regularmente y, ajustando la flotabilidad, simularon los niveles de gravedad que se pueden encontrar en la Luna o Marte.
Con su lecho arenoso y su irregular terreno salpicado de rocas, el fondo oceánico donde se encuentra el hábitat Aquarius ofrece un entorno ideal para imitar el de la Luna.
Como explica Pedro: "La misión resultaba familiar y única a la vez; familiar porque se parecía a un vuelo espacial, desde la preparación, los calendarios, las prioridades, el 'lanzamiento' cuando nos sumergimos hasta la base y las reuniones diarias de programación; pero el entorno y vivir y trabajar en el fondo del mar hicieron que la experiencia fuera única".
LO PRIMERO, LA SEGURIDAD, TAMBIÉN EN LA LUNA
El formador de astronautas de la ESA Hervé Stevenin, se unió a NEEMO 22 para probar un dispositivo recién desarrollado por la ESA, diseñado para ayudar a transportar a astronautas hasta la seguridad de una base lunar en caso de problemas.
Poder rescatar a un compañero es importante durante cualquier paseo lunar, pero existe la posibilidad de que un astronauta no sea capaz de cargar con otro o de arrastrarlo, dado que sus trajes espaciales son pesados y limitan el movimiento
El Conjunto de Sistemas de Evacuación Lunar (LESA, por sus siglas en inglés) permite recuperar rápidamente a un astronauta, teniendo en cuenta la movilidad limitada que supone su traje espacial. Una estructura plegable en forma de pirámide sobre ruedas que se despliega por encima del astronauta, lo levanta mediante una serie de poleas y lo coloca sobre una camilla de transporte.
Solo se ha tardado seis meses en desarrollar este dispositivo en el Centro Europeo de Astronautas (EAC, por sus siglas en inglés) de Colonia, Alemania, desde la fase de concepto hasta la construcción de un primer prototipo por la empresa holandesa HAL-3 Projects.
Antes de su prueba operativa en Aquarius, se realizó un test del dispositivo en la gran piscina de entrenamiento de la Instalación de Flotabilidad Neutra del EAC, que también permite simular paseos lunares.
Pedro y Kjell se turnaron en el papel de astronauta caído y del compañero al rescate durante los paseos espaciales bajo el agua.
Hervé añade: "Diseñamos el dispositivo teniendo en mente la cooperación internacional, a partir de nuestros conocimientos sobre paseos espaciales y nuestra experiencia de colaboración con la NASA en la preparación de futuras exploraciones en el espacio".
"Esta capacidad de simular paseos en la luna, nos permitirá realizar futuros ensayos de innovadores hardware europeos para una futura exploración de la Luna".
A partir de la respuesta a las últimas pruebas realizadas, la ESA mejorará el aparataje para que los rescates durante los paseos lunares resulten aún más rápidos y sencillos.
