Un grupo de investigadores ha estudiado la forma en que los peces responden a los cambios rápidos en su entorno mediante observaciones biológicas y una novedosa tecnología de detección
A determinadas horas del día, utilizamos más electricidad. Para abastecer estos picos de demanda, las centrales hidroeléctricas cambian la cantidad de electricidad que producen mediante fluctuaciones rápidas y periódicas del caudal de salida de agua desde la central hidroeléctrica. Se cree que estas fluctuaciones artificiales, denominadas hidropuntas, son el motivo del descenso del número de peces de agua dulce río abajo de las centrales. Si bien algunos estudios han propuesto soluciones respecto a los salmónidos, no está clara cuál es la repercusión de estas medidas de mitigación en otras familias de peces.
Un estudio publicado en la revista científica PLOS ONE se ha propuesto salvar esta brecha del conocimiento. Con el apoyo del proyecto FIThydro, financiado con fondos europeos, los investigadores que han participado en el estudio se han centrado en analizar cómo un ciprínido, el barbo común («Luciobarbus bocagei»), se ve afectado por los cambios rápidos en su entorno. «Estos peces son un importante indicador de la salud de los ecosistemas de la península ibérica y de otros muchos ríos europeos. Las operaciones hidroeléctricas y la incertidumbre derivada del cambio climático significan que tenemos que empezar a mirar los efectos conjuntos de los cambios rápidos, desde la “perspectiva de los peces”», señala Maria Joao Costa, autora principal del estudio y bióloga investigadora de la Universidad de Lisboa, en una nota de prensa publicada en EurekAlert!
Carreras de obstáculos en simulaciones de ríos
En el estudio, los investigadores simularon hidropuntas y descargas de agua bajas en un canal interior. Además de variar la corriente y la profundidad del agua, también añadieron y eliminaron obstáculos (pirámides triangulares sólidas y estructuras en forma de V) para ver el comportamiento del barbo común en los diferentes escenarios. Con el objetivo de investigar las respuestas de los peces a las hidropuntas, el equipo del proyecto evaluó sus niveles de glucosa y lactato, que sirven de indicadores del estrés. Además, estudiaron los movimientos del barbo en respuesta a la presencia (o ausencia) de obstáculos y los cambios de movimiento durante los caudales máximos. En el proyecto se descubrió que los peces son capaces de responder rápidamente a los cambios rápidos de los caudales cuando se encuentran solos o en grupo. En la misma nota de prensa, Jeffrey Tuhtan, coautor y miembro de la Universidad Técnica de Tallin (socia del proyecto), señala: «De los hallazgos se sugiere que los peces pueden detectar las señales provocadas por los obstáculos en el caudal para encontrar los mejores lugares del caudal en términos de energía, incluso cuando se produce un cambio ambiental extremo y rápido».
Una de las principales dificultades a la hora de estudiar cómo las fluctuaciones rápidas del caudal afectan al comportamiento de los peces es la de atribuir una respuesta conductual a una determinada fluctuación del caudal. Para abordar este problema, los investigadores utilizaron una sonda de línea lateral que aplica los principios del sistema de mecanodetección de un pez. Los peces perciben su entorno a través de los órganos sensoriales del oído interno y el sistema de línea lateral, que está compuesto por una serie de órganos sensoriales ubicados a lo largo del cuerpo que ayudan a los peces a detectar movimientos y cambios de presión en el agua circundante. El novedoso enfoque del estudio fue una combinación de observaciones biológicas de peces nadando solos y en grupos con esta tecnología de detección inspirada en los peces.
Entender cómo las capacidades avanzadas de detección de los peces les ayudan a responder a los rápidos cambios en su entorno ayudará a los científicos a encontrar formas de mejorar la resiliencia al cambio climático, según el coautor del proyecto, el profesor Antonio Pinheiro de la Universidad de Lisboa. FIThydro (Fishfriendly Innovative Technologies for Hydropower) seguirá investigando soluciones ambientales para evitar dañar las poblaciones de peces. El proyecto concluye en 2020.
