Entrevista a Luis Enrique Ibáñez Santiago. Premio de Investigación de la Comunidad de Madrid "Miguel Catalán" 2016 a la carrera científica.
Licenciado en Ciencias Físicas por la Universidad Complutense de Madrid en 1974 y Doctor en la misma especialidad por la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) en 1978. Fue postdoctoral en el Departamento de Física Teórica de la Universidad de Oxford de 1979 a 1981. De 1981 a 1984 fue Profesor asociado en la UAM, pasando a trabajar en el CERN de 1984 a 1992.
Reincorporado en 1993 a la UAM, donde ha permanecido hasta la actualidad en que es catedrático y Vicedirector del Instituto de Física Teórica, (IFT), ha continuado realizando estancias en el extranjero como investigador visitante en el CERN (1993-2016) y como profesor invitado en las instituciones: Rutgers Univ (1995); Kavli Institute (2002) y IE Avanzados Princeton (2008).
1.- Para empezar esta entrevista, nos gustaría conocer cómo nació su vocación científica ¿Cuándo y por qué decidió que quería ser científico?
Mi interés por la Física surgió en los últimos años del bachillerato, en el Instituto Ramiro de Maeztu. Me interesaba el tema de los componentes fundamentales de la materia, los átomos, los núcleos etc. También estaba interesado en Filosofía e Historia del Arte. Me acuerdo que la embajada americana distribuyó en el instituto un folleto sobre ‘Átomos para la paz’, que aún conservo, que daba una introducción sencilla a la estructura atómica. Creo que jugó un papel en mi decisión entre Física y Filosofía. La Física me pareció algo bastante más sólido y finalmente me decanté por ella. Creo que, en lo que a mi respecta, no me equivoqué.
2.- ¿Cuál es su formación y trayectoria como investigador?
Realicé mi trabajo de tesis en la Universidad Autónoma de Madrid, bajo la dirección del profesor J.L. Sánchez-Gómez. Becado por la fundación Juan March estuve como investigador posdoctoral en la Universidad de Oxford los años 80 y 81. Allí empecé a trabajar en teorías unificadas y una nueva teoría que surgió en aquellos días, la Supersimetría . Allí escribí mis primeros artículos sobre la versión supersimétrica del Modelo Standard de Física de Partículas, en colaboración con Graham Ross. Esos primeros artículos y otros posteriores que escribí de vuelta con colaboradores de la UAM entre 1982 y 1984 tuvieron un alto impacto. En 1984 pasé a trabajar al CERN, el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (Ginebra), primero como Fellow y luego como Staff Member. Allí permanecí casi sin interrupción hasta 1992. Durante este tiempo realicé sobre todo trabajo en Teoría de Cuerdas, la más firme candidata con la que contamos para teoría unificada de todas las interacciones. Me centré sobre todo en aspectos de la teoría que la pusieran en contacto con la Física del Modelo Standard.
3.- Su investigación se ha centrado fundamentalmente en Física más allá del Modelo Standard de Partículas Elementales. ¿En qué líneas de investigación está trabajando y qué resultados concretos espera alcanzar?
Como comentaba mi trabajo en la actualidad esta fundamentalmente centrado en utilizar la Teoría de Cuerdas como teoría unificada de todas las interacciones, incluyendo dentro de sí como límite de bajas energías el Modelo Standard, tal como ha sido testado experimentalmente. Simplificando un poco, una buena parte de mi trabajo consiste en buscar soluciones de las ecuaciones de la Teoría de Cuerdas capaces de reproducir las observaciones tanto de la Física de Partículas como de la Cosmología. Durante el último año he estado investigando en la búsqueda de predicciones para el Modelo Standard a partir de su consistencia con gravitación cuántica. Parece que la consistencia del MS con la gravitación cuántica implica restricciones sobre las masas de los neutrinos y el origen de diferentes escalas de masa de la teoría.
4.- ¿De qué resultados de investigación está más orgulloso y cuáles han contribuido más en el avance de su especialidad?
Es difícil de responder a esta pregunta. Es más fácil responder a la pregunta de qué trabajos míos son más conocidos y citados. Mis trabajos de los años 1981-1984 sobre la construcción de la versión supersimétrica de modelo standard son muy conocidos, utilizados y citados. Aún lo serían más si se encontrasen partículas supersimétricas en el acelerador LHC en el CERN. Estamos a la espera. Dentro de la Teoría de Cuerdas, mi artículo de 1990 sobre la ‘dualidad S’, escrito con A. Font, D. Lust y F. Quevedo jugó un papel importante en la llamada ‘segunda revolución’ de la Teoría de Cuerdas. Este tipo de simetría que tiene la teoría ha resultado tener una gran relevancia, y lleva el nombre que nosotros le dimos. Finalmente mis trabajos para la construcción de soluciones de la teoría de cuerdas con la simetría ‘gauge’ del Modelo Standard de Partículas y tres generaciones de quarks y leptones han contribuido, creo, de forma importante a entender como la Teoría de Cuerdas contiene dentro de sí la Física del Modelo Standard.
5.- Su investigación se sitúa en la frontera del conocimiento en relación con la evolución y comprensión del universo. ¿Qué utilidad económica y social tienen sus proyectos? ¿Cómo va a beneficiarse la sociedad de los resultados que obtenga?
La investigación en Física Teórica como la que yo llevo a cabo es investigación básica, sin aplicación obvia inmediata. Nuestro objetivo es desentrañar los secretos de la naturaleza. Cuáles son sus principios fundamentales y porqué el universo es como es. Históricamente este tipo de investigación ha resultado ser la más rentable para la humanidad. Baste recordar que todo el mundo digital presente descansa en los principios de la Mecánica Cuántica, desarrollados en los años veinte del siglo pasado por Físicos Teóricos. La Física Cuántica es la base tanto de las aplicaciones digitales como de la Teoría de Cuerdas. Una de las labores fundamentales de los Físicos es también la enseñanza de estos fundamentos básicos de la Mecánica Cuántica o la Relatividad General a las siguientes generaciones. La Física fundamental seguirá siendo un ingrediente fundamental de cualquier desarrollo tecnológico.
6.- Y para terminar ¿Qué cualidades cree que debe tener un buen investigador?
Yo creo que se necesitan tres ingredientes fundamentales. Primero, se necesitan unos mínimos de habilidad técnica, en el caso de un Físico Teórico, ciertos conocimientos mínimos de Física avanzada y Matemáticas. En segundo lugar, lo más crucial es saber elegir problemas a abordar que sean potencialmente interesantes. No sirve de mucho ser hábil técnicamente si no se tiene un mínimo de olfato para identificar problemas interesantes. Finalmente, hay que tener un poco de ambición en el sentido de intentar ir un poco más allá de lo que el resto de colegas hace, no conformarse con hacer lo que hacen los demás. Esto a veces es arriesgado, pero suele ser lo más fructífero además de ser lo más divertido.
