Treinta años de búsqueda de planetas más allá de los confines de nuestro Sistema Solar han llevado a la NASA a encontrar más de 5.000 mundos lejanos, según el último recuento
No hace mucho tiempo, vivíamos en un universo del que solo conocíamos una pequeña cantidad de planetas que orbitaban alrededor del Sol. Sin embargo, tres décadas más tarde, la NASA acaba de confirmar que existen más de 5.000 exoplanetas más allá de nuestro Sistema Solar al agregar 65 más a su último recuento.
“No es solo un número”, dijo Jessie Christiansen, directora del Archivo de Exoplanetas y científica del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en Pasadena (California). “Cada uno de ellos es un nuevo mundo, un planeta completamente nuevo. Me emociono con cada uno porque no sabemos nada sobre ellos”.
“Los más de 5.000 planetas encontrados hasta ahora incluyen mundos pequeños y rocosos como la Tierra, gigantes gaseosos muchas veces más grandes que Júpiter y ‘Júpiter calientes’ en órbitas abrasadoramente cercanas alrededor de sus estrellas” dijeron los funcionarios del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en un comunicado. Hasta ahora, de los exoplanetas confirmados, el 30% son gigantes gaseosos, el 31% son súper tierras y el 35% son similares a Neptuno. Solo el 4% son planetas terrestres o rocosos como la Tierra o Marte.
Podría haber entre 100 y 200 mil millones
“De los 5.000 exoplanetas conocidos, 4.900 están ubicados a unos pocos miles de años luz de nosotros”, dijo Christiansen. “Y pensar en el hecho de que estamos a 30.000 años luz del centro de la galaxia, eso significa que hay muchos más planetas en nuestra galaxia que aún no hemos encontrado, tantos como de 100 a 200 mil millones. Es alucinante”.
Como afirma Christiansen, nuestra galaxia probablemente contiene cientos de miles de millones de esos planetas. Los primeros se encontraron en 1992 y orbitaban una estrella de neutrones conocida como púlsar, un cadáver estelar que gira rápidamente y pulsa con ráfagas de milisegundos de radiación abrasadora. Fue precisamente la medición de ligeros cambios en el tiempo de los pulsos lo que facilitó a los científicos revelar planetas en órbita alrededor del púlsar.
“Si puedes encontrar planetas alrededor de una estrella de neutrones, los planetas tienen que estar básicamente en todas partes”, aseguró Alexander Wolszczan, autor principal del artículo que, hace 30 años, reveló los primeros planetas confirmados fuera de nuestro sistema solar. “El proceso de producción de planetas tiene que ser muy robusto”.
Wolszczan asegura que estamos comenzando una era de descubrimientos que irá más allá del simple registro de nuevos planetas en el Archivo. El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), lanzado en 2018, continúa descubriendo nuevos exoplanetas. Y, muy pronto, habrá poderosos telescopios de próxima generación con instrumental altamente sensible, como el Telescopio Espacial James Webb lanzado recientemente, que captarán la luz de las atmósferas de los exoplanetas y leerán qué gases están presentes para identificar si hay condiciones habitables en otros mundos.
El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, que se lanzará en 2027, hará nuevos descubrimientos de exoplanetas. La misión ARIEL de la Agencia Espacial Europea (ESA), que se lanzará en 2029, observará las atmósferas de los exoplanetas, y una pieza de tecnología de la NASA a bordo, llamada CASE, ayudará a concentrarse en las nubes y neblinas de los exoplanetas.
“En mi opinión, es inevitable que encontremos algún tipo de vida en alguna parte, muy probablemente de algún tipo primitivo”, aseveró Wolszczan. La estrecha conexión entre la química de la vida en la Tierra y la química que se encuentra en todo el universo, así como la detección de moléculas orgánicas generalizadas, sugiere que la detección de la vida misma es solo cuestión de tiempo, concluyó.
