Las "dos Vías Lácteas" son, en realidad, una única banda: el plano de nuestra galaxia a medida que atraviesa el cielo de horizonte a horizonte
Esta impresionante panorámica en ultra alta definición (UHD, Ultra High Definition) muestra una extraña escena sobre el Observatorio Paranal de ESO, hogar del VLT (Very Large Telescope) de ESO. Cada noche, la Vía Láctea se muestra en los cielos de este lugar de observación, y puede verse claramente con muchísimo detalle y claridad. Pero en esta imagen la galaxia parece sumergirse en el cielo nocturno y crear dos columnas separadas, mientras que todavía llena el cielo hacia la parte superior de la imagen. ¿Por qué esta visión está tan distorsionada?
El nuevo aspecto que adquiere esta familiar escena celeste resulta de la manera en la que el fotógrafo embajador de ESO, Petr Horálek, captó la imagen. Horálek fotografió la bóveda entera del cielo, desde el cenit al horizonte, en sus 360 grados. Las "dos Vías Lácteas" son, en realidad, una única banda —el plano de nuestra galaxia a medida que atraviesa el cielo de horizonte a horizonte—. Cuando pasa por encima de nuestras cabezas, parece expandirse por el borde superior de la panorámica debido a la distorsión necesaria para hacer que toda la bóveda del cielo aparezca en una imagen rectangular plana.
Aunque la Vía Láctea acapara toda la atención, en la imagen pueden verse muchos más objetos interesantes. El punto azulado entre las dos cúpulas de telescopio más a la izquierda (una de las cuales se ve borrosa porque estaba en movimiento) es el cúmulo estelar de las Pléyades. Por encima de las Pléyades se encuentran la nebulosa de Orión, el bucle de Barnard y la rosada nebulosa Roseta. En el centro de la imagen, brilla Júpiter. El resplandor naranja justo debajo de Júpiter se debe a un fenómeno óptico conocido como luminiscencia nocturna, que a menudo tiene lugar en condiciones atmosféricas extremadamente secas, como las que se dan en Paranal (en el desierto chileno de Atacama). Captadas mientras se alzabas, a la derecha de lo que parecen dos columnas de humo de la Vía Láctea, se encuentran la nebulosa de Gum, la nebulosa de Carina y la nebulosa oscura Saco de Carbón (las dos Nubes de Magallanes se ven como manchas luminosas hacia el borde derecho de la imagen).
