Nuevas evidencias sugieren que los cerebros humanos reaccionan a los tonos armónicos que caracterizan la música y el habla, una preferencia que los científicos no han detectado en los monos
¿Qué hace a los humanos tan diferentes de otros primates? Aunque nuestros cerebros son similares, parece que reaccionan de manera diferente a varios estímulos. La nueva evidencia sugiere que los cerebros humanos «escuchan» el tono musical, una preferencia que los científicos no han detectado en los monos.
Los seres humanos y otros primates son similares de muchas maneras, entonces, ¿qué diferencia a los humanos exactamente? Los científicos han intentado responder esta pregunta durante décadas con diferentes grados de éxito.
Estudios anteriores han demostrado que los cerebros de los humanos y los primates no humanos procesan la información visual de la misma manera. Sin embargo, los investigadores no han estado seguros de si existen diferencias en la forma en que nosotros y nuestros primos «primos» procesamos diferentes tipos de sonidos.
Esta es precisamente el área que los científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, MA, y el Laboratorio de Investigación Sensorimotora, del Instituto Nacional del Ojo de los Institutos Nacionales de la Salud en Bethesda, MD, decidieron investigar.
En su documento de estudio, que aparece en Nature Neuroscience, los investigadores explican que «la corteza sexual es similar entre los humanos y los monos macacos, pero se sabe menos acerca de las diferencias en la audición» en las dos especies.
El equipo de investigación se propuso así comparar cómo los cerebros de los humanos y los de los macacos rhesus reaccionaron a los estímulos auditivos, particularmente los que usualmente asociamos con los humanos, a saber, los tonos armónicos que caracterizan la música y el habla.
«El habla y la música contienen componentes de frecuencia armónica, que se percibe como ‘tono'», explican los autores en su artículo. «Los humanos tienen regiones corticales con una fuerte respuesta de preferencia por los tonos armónicos frente al ruido», pero ¿es lo mismo cierto para los primates no humanos?
«Encontramos que una cierta región de nuestro cerebro tiene una mayor preferencia por los sonidos con tono que los cerebros de monos macacos», dice el autor principal Bevil Conway, Ph.D., al comentar los hallazgos del estudio actual.
«Los resultados aumentan la posibilidad de que estos sonidos, que están incrustados en el habla y la música, puedan haber dado forma a la organización básica del cerebro humano».
Los humanos son sensibles al ‘tono’
Para el estudio, los investigadores trabajaron con tres macacos rhesus y cuatro participantes humanos, tocándoles tonos armónicos y ruido con cinco rangos de frecuencia diferentes.
Usando imágenes de MRI funcionales, el equipo midió las respuestas del cerebro humano y de los monos a los diferentes sonidos y rangos de frecuencia.
El primer análisis de las exploraciones de resonancia magnética funcional pareció sugerir que no había mucha diferencia en las respuestas cerebrales entre los humanos y los monos, tanto los participantes humanos como los macacos mostraron la activación de las mismas partes de las córtex auditivas.
Pero cuando los investigadores evaluaron las exploraciones con más detalle, vieron que los cerebros humanos parecían ser mucho más sensibles al «tono» en tonos armónicos que los cerebros de los macacos rhesus, que no parecían distinguir entre los tonos armónicos y el ruido regular.
«Descubrimos que los cerebros de los humanos y de los monos tenían respuestas muy similares a los sonidos en cualquier rango de frecuencia. Es cuando agregamos la estructura tonal a los sonidos que algunas de estas regiones del cerebro humano se volvieron más receptivas», explica Conway.
«Estos resultados sugieren que el mono macaco puede experimentar la música y otros sonidos de manera diferente», continúa, señalando que «en contraste, la experiencia del mundo visual del macaco es probablemente muy similar a la nuestra».
«Hace que uno se pregunte qué tipo de sonidos experimentaron nuestros ancestros evolutivos», reflexiona Conway.
Incluso cuando expusieron a los macacos a sonidos con armonías más naturales, es decir, grabaciones de llamadas de macacos, los resultados siguieron siendo los mismos, apoyando la idea de que los cerebros humanos son más sensibles al «tono».
«[Los hallazgos actuales] también pueden ayudar a explicar por qué ha sido tan difícil para los científicos entrenar monos para realizar tareas auditivas que los humanos encuentran relativamente sin esfuerzo», señala Conway.
