Durante un eclipse, cuando la Luna oscurece temporalmente la desbordante luz de la fotosfera solar, los astrónomos pueden realizar mediciones únicas.
Por ejemplo, analizan el halo rojo, normalmente invisible, de la cromosfera, la capa de la atmósfera solar situada encima de la turbulenta superficie de la fotosfera. Este tipo de imagen se puede obtener con la última y la primera luz del limbo solar -justo antes y después de la totalidad del eclipse, respectivamente-, por lo que se le ha dado el nombre de espectro del 'destello', ya que las mediciones deben realizarse en cuestión de segundos. En ese momento, la emisión del Sol puede dividirse en un espectro de colores que muestra las huellas de distintos elementos químicos.
La colorida imagen que acompaña esta noticia muestra un 'espectro del destello' de la cromosfera del Sol capturado durante el eclipse total que se produjo a lo largo de los Estados Unidos el 21 de agosto de 2017. Es obra del equipo de la expedición de la Agencia Espacial Europea (ESA) que lo monitorizó desde Casper (Wyoming). El espectro del destello aquí mostrado se produjo con el primer limbo solar observable tras la totalidad. La exposición para capturar esta imagen fue exactamente de 1/30 s. A la derecha aparece una imagen del Sol eclipsado y, a la izquierda, un espectro superpuesto de cada punto del Sol.
La emisión más potente se debe al hidrógeno, incluyendo la emisión de hidrógeno-alfa de color rojo en el extremo derecho y de color azul y violeta en el izquierdo. Entre medias, el amarillo brillante corresponde a helio, un elemento descubierto en un espectro de destello capturado durante el eclipse total del 18 de agosto de 1868, aunque en aquel momento no se supo de qué se trataba. Casi tres décadas después, el elemento se descubrió en la Tierra y hoy en día se sabe que es el segundo elemento más abundante del Universo, tras el hidrógeno.
La imagen fue tomada por astrónomos del proyecto de educación en ciencia Cooperation through Education in Science and Astronomy Research (Cesar), con sede en el Centro Europeo de Astronomía Espacial, cerca de Madrid. En el sitio web del eclipse en Cesar se pueden consultar más imágenes del eclipse e información técnica.
