Un estudio, liderado por la Universidad Sapienza de Roma y con la participación del IPHES-CERCA, ha conseguido describir virtualmente el cráneo neandertal de Altamura
Los avances tecnológicos en el terreno de la paleoantropología virtual han sido clave a la hora de describir, por primera vez, los restos humanos conocidos como el hombre de Altamura, uno de los fósiles Neandertales más increíbles y enigmáticos del mundo.
Los resultados de este estudio acaban de ser publicados en la prestigiosa revista Communications Biology del grupo Nature, en un trabajo liderado por el Dr. Antonio Profico de la Universidad de Pisa y que ha contado con la participación del Dr. Costantino Buzi, investigador postdoctoral Marie Curie Individual Fellowship en el Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social IPHES-CERCA.
Aunque la morfología del cráneo de Altamura encaja dentro de la variabilidad neandertal, presenta una serie de características que se sólo se localizan en las muestras europeas arcaicas. Algunas de estas características nunca se habían documentado antes, y este hecho permite a los investigadores plantear que los rasgos arcaicos que conserva este fósil podrían estar originados por el aislamiento geográfico de las primeras poblaciones de neandertales del sur de Italia.
Una historia increíble para unos restos humanos excepcionales
Los restos neandertales de Altamura son posiblemente uno de los más famosos del mundo, tanto por las características del lugar en el que se encuentran como por el excelente estado de conservación. Para muchos son conocidas las imágenes de un cráneo humano rodeado de concreciones estalagmíticas.
En 1993 un grupo de espeleólogos se encontraba explorando un sistema cárstico cerca de Altamura, una ciudad de unos 70.000 habitantes del sur de Italia. En una de estas cuevas, concretamente en la cueva de Lamalunga, y tras bajar por un conducto vertical de más de 15 metros, encontraron una serie de pasillos, en uno de los cuales se dieron cuenta de que las paredes estaban de huesos animales atrapados entre las estalacticas y estalagmitas. Al final de uno de estos pasillos, accedieron a una pequeña sala donde, en medio de una gran columna de calcita y llena llena de coraléidas (pequeños espeleotemas con forma de coral) sobresalía un cráneo humano. Acababan de hacer un descubrimiento sorprendente.
Los científicos que bajaron a la cueva siguiendo a los espeleólogos tomaron algunas fotografías y vídeos e interpretaron que se trataba de un hombre adulto que podría haber caído por el conducto vertical donde se acumulaban gran cantidad de animales muertos. Lo más probable es que hubiera quedado atrapado y se hubiera muerto de hambre. En aquel momento no sabían de qué especie se trataba ni de qué época correspondía pero sí vieron que además del cráneo, entre las concreciones había muchos más huesos del mismo individuo. Bautizaron estos restos como el hombre de Altamura.
Durante muchos años, estos restos humanos quedaron en el olvido ya que la dificultad de su extracción no hacía viable su estudio detallado. En un principio se consideró que estos restos humanos correspondían al Homo heidelbergensis, pero en el año 2015, investigadores de la Universidad de la Sapienza de Roma pudieron acceder a la cavidad y con la ayuda de un brazo robotizado lograron extraer una muestra ósea de su escápula derecha. Los resultados de este estudio incluido su ADN mitocondrial fueron publicados en la revista Journal of Human Evolution y determinaron que se trataba en realidad de un Homo neanderthalensis. Su datación, entre los 130-172 Ka, lo sitúa entre los neandertales más antiguos hasta ahora conocidos.
Arqueología virtual en una cápsula del tiempo
El esqueleto neandertal de Altamura ha permanecido en esta cavidad durante todos estos años. El díficil acceso a la cavidad y los problemas técnicos derivados de su extracción física, han hecho que los investigadores desarrollen técnicos virtuales con el fin de analizar los restos sin producir problemas de conservación.
De hecho, gracias a los avances tecnológicos en el campo de la paleoantropología virtual, los investigadores han sido capaces de recuperar virtualmente el cráneo neandertal del hombre de Altamura. Para ello, los investigadores adquirieron las dos partes expuestas del cráneo con técnicas digitales por separado: la parte frontal visible directamente con sensores láser, y la otra mitad mediante el uso combinado de fotogrametría, ya que sólo accesible con sondas telescópicas a través de aberturas en la cortina de columnas más allá del esqueleto. Una vez obtenidas las dos partes, mediante un proceso computacional se pudieron volver a montar las dos partes basándose en otras muestras comparativas de referencia como es el caso del Cráneo 5 de la Sima de los Huesos de Atapuerca. Según el Dr. Antonio Profico de la Universidad de Pisa "las partes digitalizadas de la cueva no tenían puntos de unión, lo que nos obligó a desarrollar un nuevo método para poder ensamblarlas. Así pues, decidimos combinar virtualmente las dos mitades como si fueran dos porciones inconexas de un mismo cráneo".
El estado de conservación del cráneo de Altamura es tan excepcional que se han podido conservar partes tan delicadas como los huesos de la nariz. Según Costantino Buzi, investigador del IPHES-CERCA, "el hombre de Altamura representa un ejemplo único: es un neandertal potencialmente completo (no sabemos otros que sean tan representativos). El esqueleto está desarticulado y cubierto de capas de calcita, cuya formación ha favorecido la conservación excepcional incluso de las estructuras esqueléticas más frágiles, como las del interior de la apertura nasal".
Luz a la evolución de los Neandertales
El estudio descriptivo y cuantitativo del cráneo revela que la morfología de este importante hallazgo encaja con la variabilidad de los Neandertales, a la vez que muestra algunos rasgos menos típicos, es decir, más arcaicos que otros fósiles europeos fechados entre 300 y 40 mil años atrás. Algunos de estos caracteres no se han observado nunca en el Homo neanderthalensis, lo que sugiere que su origen puede remontarse a largas fases de aislamiento geográfico de las poblaciones humanas en refugios ecológicos representados por las regiones del sur de la península Itálica.
Según Giorgio Manzi, coordinador de la investigación "en base a nuestros datos, pensamos que el cráneo de Altamura puede dar luz al debate sobre la evolución de los neandertales. La forma del cráneo del hombre de Altamura entra dentro de la variabilidad de esta especie extinguida, compartiendo características con otros ejemplares clásicos, pero al mismo tiempo muestra afinidades con los antiguos neandertales –como los de Saccopastore, aquí en Roma– o con hallazgos aún más arcaicas, como el cráneo de Ceprano (sur del Lacio), que se remonta a hace unos 400 mil años". Con esta misma línea, el Dr. Fabio Di Vincenzo concluye " La estrecha similitud encontrada con hallazgos anteriores a lo largo de la línea evolutiva de los neandertales, como el Cráneo 5 de la Sima de los Huesos, fechada hace 430 mil años, es bastante inesperada. Vamos a observar esta similitud en la expresión de diversas características craneales, así como en la morfología general del hueso occipital, cuya anatomía se puede evaluar con precisión en Altamura.
Artículo referencia:
Profico, A., Buzi, C., Di Vincenzo, F., Boggioni, M., Borsato, A., Boschian, G., Marchi, D., Micheli, M., Moggi Cecchi, J., Samadelli, M., Tafuri, M.A., Arsuaga, J.L., Manzi, G. (2023). Virtual excavation and analysis of the early Neanderthal cranium from Altamura (Italy). Commun. Biol. 6, 316: 1-8.
DOI: 10.1038/s42003-023-04644-1
