Entrevista a Rocco Lico, investigador del IAA-CSIC que ha formado parte del grupo que ha conseguido la imagen de Sagitario A*
El investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y miembro del proyecto del Telescopio Horizonte de Sucesos (EHT, por sus siglas en inglés) Rocco Lico vuelve sonriente de una conferencia online. En ella, desde astrónomos a aficionados, y gente de todas las edades y condiciones le han preguntado acerca del trabajo de su equipo, responsable de retratar por primera vez al esquivo agujero negro supermasivo del centro de nuestra galaxia, Sagitario A*. Cuando se le pregunta acerca de cómo se siente, se le escapa un resoplido alegre y se le ilumina la cara. «Lo que más me gusta es ver la cantidad de gente que está emocionada con el tema», explica a ABC en la sede del CSIC, en Madrid.
Su jefe, José Luis Gómez, es el coordinador del equipo que elaboró la fotografía del agujero a partir de millones de instantáneas y quien ha dado paso a la revelación del hallazgo en una conferencia online desde Alemania. Lico, además, dirige desde Granada otro equipo de análisis de datos y estuvo involucrado en la imagen polarizada de M87*, el otro agujero negro retratado por la humanidad hasta la fecha. Ambos, junto a más de 300 investigadores repartidos por 80 centros en todo el mundo acaban de hacer historia.
¿Cómo se llevó a cabo exactamente el trabajo para elaborar las dos fotografías?
Se han llevado a cabo observaciones durante varias horas en diferentes años. Esta imagen corresponde a los datos recabados en 2017. Con esa información, se utilizan diferentes algoritmos con distintas combinaciones de parámetros para construir con un superordenador millones de imágenes, todas muy parecidas entre sí. Lo que nos da la certeza de que el trabajo está bien hecho es que la medida del tamaño y el diámetro del anillo tienen que coincidir con otras mediciones alternativas y, para el caso de Sagitario A*, se cumplen muy bien, por lo que podemos decir que se ajusta a la realidad. Lo que no es tan seguro es la distribución del brillo, concretamente de los tres puntos que se observan.
¿Y a qué se deben estos tres puntos?
Este agujero negro supermasivo tiene tiempos dinámicos muy cortos: el plasma tarda en dar una vuelta a su alrededor entre 20 y 30 minutos. Entonces, si observamos durante ocho horas, en todo ese tiempo se está moviendo. Y, como sabes, intentar hacer una foto de algo que se está moviendo es muy complicado. Este caso sería como tomar una imagen de un sujeto que se está moviendo con diferentes cámaras que tienen diferentes características: distintos tipos de flashes, de objetivos, de resolución... Es importante comprender que no estamos ante una imagen fija, sino ante una combinación de diferentes parámetros en base a los mismos datos.
¿Cuál es el significado de esta nueva imagen?
La fotografía de Sagitario A* es muy importante porque es la primera del agujero negro del centro de nuestra galaxia y una evidencia absoluta de su existencia; pero lo es más aún si lo comparamos con la primera imagen de M87*: que sean tan parecidas nos indica que la Teoría de la Relatividad de Einstein es correcta, ya que independientemente del rango de sus masas, la gravedad funciona de la misma manera para ambos agujeros negros. Solo con la imagen de M87* podríamos haber pensado que era algo específico de agujeros con masa muy grande; pero con esta fotografía tenemos la certeza de que eso vale para todos los demás.
¿Todos, incluidos los que aún no hemos visto, como los agujeros negros estelares?
Creo que sí. Porque el rango de masa es tan diferente que nos permite hacer esta afirmación, incluso aunque aún no tengamos una imagen de los agujeros negros estelares. De momento, solo podemos observar a M87* y Sagitario A*, pero si añadimos más radiotelescopios o incluso satélites en un futuro cercano, podremos aumentar la resolución y verlos también.
¿Se podrían sumar otros telescopios espaciales ya en órbita, como el James Webb?
Sí. De hecho, ya se ha hecho, pero con frecuencias más bajas: EHT observa en el rango milimétrico, pero se hizo anteriormente desde el espacio con el rango centimétrico. Hay planes para idear un radiotelescopio espacial y ya hay gente trabajando en el diseño. El problema está en que con los telescopios espaciales es aún más complejo conseguir la sincronicidad: para ser muy precisos al sumar las señales utilizamos relojes atómicos. Hacerlo desde la Tierra ya es difícil; pero hacerlo desde el espacio es un reto mayor. Aunque hay planes en marcha para conseguirlo.
Hay mucha polémica por las megaconstelaciones de satélites. ¿Se podría el EHT quedarse ‘ciego’ por esta causa?
Este tipo de satélites molestan mucho no solo a la radiofrecuencia, sino también a la óptica, porque se ven estos ‘puntitos’ en el cielo. En el futuro puede ser un problema, porque de momento no hay una regulación específica al respecto. Pero hay una discusión a alto nivel para normalizar este fenómeno. Para crear esta imagen, nos basamos en observaciones de Sagitario A* en 2017, y por entonces no existía este problema -la ‘flota’ de Elon Musk comenzó a despegar en 2028-. Después hemos llevado a cabo otras en 2018, 2021 y muy recientemente en 2022. Por el momento no han sido un problema, pero en el futuro podrían ser una molestia, sí.
Hablando de futuro. Tenemos la imagen de M87* y, por fin, la de Sagitario A*. ¿Qué viene después?
Hay otros objetos que hemos observado con EHT, como Centauro A -a 14 millones de años luz y con un ‘chorro’ de partículas muy vistoso que los astrónomos creen que es emitido por su agujero negro supermasivo-; o desde el IAA ahora estamos analizando la galaxia OJ287, una candidata muy interesante a albergar dos agujeros negros supermasivos orbitándose el uno al otro. Ya tenemos el trabajo muy avanzado y en los próximos meses publicaremos nuevos resultados.
¿Estamos hablando de una nueva fotografía?
De OJ287 no esperamos tomar una imagen como la de M87* o Sagitario A*; solo esperamos observar con EHT a la máxima resolución nunca alcanzada. Sería la primera vez que se obtienen pruebas de la existencia de dos gigantes así en el centro de la galaxia. Con los datos preliminares del movimiento en el centro de OJ287 podemos pensar que están allí, pero nunca han sido observados. Hay mucha gente esperando por esta confirmación.
¿Y cuándo podremos ver la imagen polarizada. es decir, cómo se ven los campos magnéticos alrededor de Sagitario A*?
Existe un grupo de trabajo en el que yo estoy involucrado y que comenzará a trabajar en los próximos meses, pero no podemos decir cómo será de retador en el caso de Sagitario A* y si nos llevará más o menos tiempo que con M87*, en la que tardamos tres años. También nos queda analizar las observaciones de 2018 de M87*, que son muy importantes para ver cómo se mueve este agujero negro supermasivo; además de las de 2021 y 2022.
¿Para cuándo la ansiada película del agujero negro en movimiento real?
Eso es muy muy complicado. Imagina que hacer una imagen ya es difícil. Una película en movimiento aún va a costar, aunque hay planes en desarrollo.
