Los organismos en cuestión vivían en los mares costeros poco profundos alrededor de Groenlandia durante el período ediacárico, hace entre 635 y 541 millones de años
¿Cuándo y cómo aparecieron los primeros animales? La ciencia ha buscado durante mucho tiempo una respuesta. Unos investigadores de la Universidad de Uppsala y sus colegas en Dinamarca han encontrado ahora conjuntamente en Groenlandia microfósiles parecidos a embriones de hasta 570 millones de años de antigüedad, lo que revela que los organismos de este tipo se dispersaron por todo el mundo. El estudio se publicó en la revista Communications Biology.
"Creemos que este descubrimiento mejora nuestras posibilidades de comprender el período de la historia de la Tierra en el que los animales aparecieron por primera vez, y es probable que provoque muchas discusiones interesantes", india Sebastián Willman, primer autor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Uppsala.
La existencia de animales en la Tierra hace unos 540 millones de años está bien fundamentada. Fue entonces cuando tuvo lugar el evento en la evolución conocido como la "Explosión Cámbrica". Existen fósiles de un gran número de criaturas del período cámbrico. Los primeros animales debieron haber evolucionado aún más temprano; pero hay opiniones divergentes en la comunidad de investigadores sobre si los fósiles existentes que datan de la Era Precámbrica son genuinamente clasificables como animales.
Los nuevos hallazgos en la Formación Portfjeld en el norte de Groenlandia pueden ayudar a mejorar la comprensión del origen de los animales. En rocas de hace entre 570 y 560 millones de años, científicos de la Universidad de Uppsala, la Universidad de Copenhague y el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia han encontrado microfósiles de lo que podrían ser huevos y embriones de animales. Estos están tan bien conservados que las células individuales, e incluso las estructuras intracelulares, pueden llegar a ser estudiadas. Los organismos en cuestión vivían en los mares costeros poco profundos alrededor de Groenlandia durante el período ediacárico, hace entre 635 y 541 millones de años. La inmensa variabilidad de los microfósiles ha convencido a los investigadores de que la complejidad de la vida en ese período debe haber sido mayor de lo que se había conocido hasta ahora.
Hace más de tres decenios se descubrieron hallazgos similares en la Formación Doushantuo del sur de China, que tiene casi 600 millones de años. Desde entonces, los investigadores han estado discutiendo qué tipos de vida representan los microfósiles, y algunos piensan que son huevos y embriones de animales primitivos. Los fósiles de Groenlandia son algo más jóvenes que, pero en gran medida idénticos a los de China.
El nuevo descubrimiento implica que los investigadores también pueden decir que estos organismos se extendieron por todo el mundo. Cuando estaban vivos, la mayoría de los continentes estaban espaciados al sur del Ecuador. Groenlandia se encontraba donde está ahora la extensión del Océano Austral (alrededor de la Antártida), y China estaba aproximadamente a la misma latitud que la actual Florida.
"El vasto lecho rocoso, esencialmente inexplorado hasta la fecha, del norte de Groenlandia ofrece oportunidades para comprender la evolución de los primeros organismos multicelulares, que a su vez se desarrollaron en los primeros animales que, a su propia vez, llevaron hasta nosotros", dice Sebastian Willman.
