Fermi fue uno de los científicos más brillantes de su tiempo. No le faltaban méritos para ganar el premio Nobel. Pero cuando finalmente recibió el galardón, fue (en parte) por un descubrimiento que en realidad no había hecho
En 1938, la Real Academia Sueca de las Ciencias decidió conceder el premio Nobel de Física al investigador italiano Enrico Fermi “por la demostración de la existencia de nuevos elementos radiactivos producidos por irradiación de neutrones, y por el descubrimiento de las reacciones nucleares provocadas por neutrones lentos".
Algunos años atrás, se había visto que era posible transformar unos elementos químicos en otros más pesados “bombardeándolos” con neutrones. En aquel momento, el elemento químico más pesado conocido era el uranio. Usando la técnica del bombardeo de neutrones, Fermi afirmó haber generado dos “elementos transuránicos”, es decir, átomos que hasta entonces no existían en la naturaleza y que serían más pesados que el uranio. Bautizó a esos nuevos elementos “hesperium” y “ausionium.”
Los hallazgos de Fermi fueron bien aceptados por la comunidad científica. Pero hubo una persona que no se quedó convencida. La química Ida Noddack publicó un artículo donde apuntaba un error en el diseño experimental de Fermi. Según Noddack, Fermi no podía descartar la posibilidad de que los neutrones estuvieran rompiendo el átomo de uranio, en lugar de estar transformándolo en un elemento más pesado.
El artículo de Noddack fue largamente ignorado, hasta que pocos años después las observaciones de Lise Meitner, Fritz Strassman, Otto Hahn y Robert Frisch le dieron la razón. Fermi no había generado elementos transuránicos. El uranio se había vuelto inestable al bombardearlo con neutrones y se había desintegrado en elementos más pequeños en una reacción que hoy se conoce como “fisión nuclear”. Aún así, Fermi conservó su Nobel.
A las mujeres de esta historia no les fue tan bien. Noddack fue nominada al Nobel de Química tres veces durante su vida, pero nunca lo ganó. Y cuando la Academia Sueca decidió premiar a los descubridores de la fisión nuclear con el Premio Nobel de Física de 1944, no incluyeron a Lise Meitner.
Imagen cortesía del Argonne National Laboratory.
