Podríamos estar ante un mecanismo común en la formación de las mayores galaxias en el universo
Un equipo internacional encabezado por científicos de Göttingen y Potsdam, en Alemania, han demostrado por primera vez que la galaxia NGC 6240 contiene tres agujeros negros supermasivos. Las observaciones, publicadas en la revista Astronomy & Astrophysics, muestran a los agujeros negros muy cerca unos de otros, en el núcleo de la galaxia. Podríamos estar ante un mecanismo común en la formación de las mayores galaxias en el universo.
Las galaxias masivas como nuestra Vía Láctea consisten habitualmente de cientos de miles de millones de estrellas y albergan un agujero negro central con una masa que va de varios millones hasta varios cientos de millones de masas solares. La galaxia conocida como NGC 6240 es conocida como una galaxia irregular debido a su forma particular. Hasta ahora, los astrónomos habían supuesto que se había formado por la colisión de dos galaxias más pequeñas y que por tanto contiene dos agujeros negros en su núcleo. Estos antepasados galácticos se movían uno respecto al otro a velocidades de varios cientos de kilómetros por hora, y se hallarían aún en el proceso de fusionarse. Dicho sistema de galaxias, que se encuentra a unos 300 millones de años-luz de nosotros, ha sido estudiado con detalle en todas las longitudes de onda, y de hecho ha sido establecido como prototipo de la interacción entre galaxias.
Pero según Wolfram Kollatschny, de la universidad de Göttingen, nuevas observaciones con una resolución espacial extremadamente alta han permitido determinar que el sistema galáctico NGC 6240 posee no dos sino tres agujeros negros supermasivos en su centro. Cada uno posee una masa de más de 90 millones de soles, y están situados en una región de espacio de menos de 3.000 años-luz de diámetro, es decir, menos de una centésima parte del tamaño total de la galaxia. Peter Weilbacher, del Instituto de Astrofísica de Leibniz, en Potsdam, afirma que nunca antes se había descubierto tal concentración de tres agujeros negros supermasivos en el universo. Estaríamos pues muy probablemente ante un caso de fusión simultánea de tres galaxias.
El descubrimiento de este sistema triple tiene una importancia fundamental para entender la evolución de las galaxias con el paso del tiempo. Hasta ahora no había sido posible explicar cómo se formaron las galaxias más grandes y masivas del universo, y que conocemos en la actualidad. Que se hubieran formado mediante la fusión de solo dos galaxias más pequeñas, en el limitado tiempo de la edad del universo, unos 14.000 millones de años, no estaba claro. Pero si se pueden producir fenómenos de fusión galáctica de tres cuerpos, entonces esas galaxias gigantes podrían haberse formado mucho más rápidamente.
Para efectuar las mediciones, los astrónomos usaron el telescopio VLT de 8 metros, situado en el Observatorio Europeo Austral, en Chile, junto al espectrógrafo 3D MUSE, de una gran resolución espacial. Ello permitió obtener imágenes tan nítidas como las del telescopio espacial Hubble, pero con un espectro para cada píxel. Estos espectros fueron esenciales para determinar los movimientos y las masas de los tres agujeros negros supermasivos de NGC 6240.
