Investigadores han identificado dos criaturas que explican la evolución de terópodos, criaturas bípedas y carnívoras, hasta animales más esbeltos con pico y dientes pequeños.
Un equipo internacional de investigadores ha descubierto una nueva especie de dinosaurio, Xiyunykus pengi, y han identificado otra, llamada Bannykus wulatensis. Ambos avances han sido publicados en un artículo publicado en Current Biology y suponen un paso adelante en la comprensión de un grupo de dinosaurios que comparte muchas características típicas de las aves, los llamados "alverazsaurios". Sus cuerpos son esbeltos, tienen un cráneo similar al de pájaros y cuentan con muchos pequeños dientes en vez de unos pocos y grandes, como sus parientes carnívoros de mayor tamaño.
"Cuando describimos el primer "alvarezsaurio" bien conocido, llamado Mononykus, en 1993, nos sorprendió el contraste entre sus brazos similares a los de un topo y su cuerpo de correcaminos. Por entonces, había pocos fósiles que pudieran conectarlo con los otros grupos de terópodos (dinosaurios bípedos y carnívoros, como el famoso Tyrannosaurus rex)", ha recordado en un comunicado James Clark, investigador en la Universidad de Washington.
El contraste es grande si se tiene en cuenta que los otros miembros del grupo de los "alvarezsaurios" tienen un cuerpo típico de animal carnívoro especializado en pequeñas presas, con largos brazos, largas garras, y dientes grandes y afilados. Entonces, ¿por qué Mononykus tenía esos brazos tan gruesos?
Los nuevos especímenes identificados ahora ayudan a cubrir el hueco para comprender la evolución de estas criaturas. Xiyunykus y Bannykus tienen rasgos intermedios, con brazos largos y un cuerpo afilado, pero al mismo tiempo con dientes pequeños, lo que indica que se había producido una transición hacia un nuevo tipo de dieta.
"Los fósiles con rasgos transicionales, como estos de Xiyunykus y Bannykus, son tremendamente útiles porque unen los rasgos anatómicos extraños con los típicos", ha dicho Jonah Choiniere, investigador en la Universidad de Wits (Sudáfrica) y coautor del estudio.
Se supone que más adelante, los dinosaurios similares a Xiyunykus y Bannykus se especializaron en comer insectos. Sus brazos se hicieron más gruesos y en vez de tener varias garras, contaban con una sola, probablemente para desgarrar maderas en putrefacción y hormigueros y así alimentarse de insectos.
Estos fósiles fueron descubiertos en una expedición a Xinjiang, en China, como parte de una investigación conjunta entre la Universidad George Washington y la Academia Nacional de Ciencias de China. Gracias a esta colaboración, los investigadores ya han logrado identificar nueve especies de dinosaurios.
Referencia bibliográfica:
Xing Xu et al., 2018. Two Early Cretaceous Fossils Document Transitional Stages in Alvarezsaurian Dinosaur Evolution. Current Biology. DOI: 10.1016/j.cub.2018.07.057
