El profesor Alan Fitzsimmons, del Centro de Investigación Astrofísica de la <a href="http://www.qmul.ac.uk/" title="Universidad Queen Mary de Londres" alt="Universidad Queen Mary de Londres" target="blank">Universidad Queen Mary de Londres</a> y miembro del consorcio del proyecto <a href="https://www.neoshield.eu/" target="_blank" title="NEOSHIELD-2">NEOSHIELD-2</a>, ha afirmado que la colisión contra la Tierra de un asteroide u otro objeto cercano a la Tierra (Near Earth Object, NEO) es solo cuestión de tiempo.
Acompañado por Brian Cox, profesor de física de partículas de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Manchester, y los astronautas Rusty Schweickart, del Apollo 9, y Nicole Stott, de la Estación Espacial Internacional (ISS), el profesor Fitzsimmons alerta del peligro de una colisión en este Día de los asteroides, un acontecimiento mundial que se celebra hoy 30 de junio.
El 30 de junio de 1908, un pequeño asteroide explotó sobre Tunguska, en una zona escasamente poblada de Siberia Oriental. Arrasó dos mil kilómetros cuadrados, afortunadamente, por lo que se sabe, sin provocar la pérdida de vidas humanas. Este fenómeno se clasificó como un impacto, a pesar de que no se encontró ningún cráter de impacto, y se cree que el asteroide se desintegró a una altitud de cinco a diez kilómetros antes de impactar contra la superficie de la Tierra. El fenómeno de Tunguska es el mayor impacto jamás registrado oficialmente en la historia de nuestro planeta.
El profesor Fitzsimmons ha advertido de que un impacto similar en la actualidad podría destruir fácilmente una gran ciudad, mientras que un asteroide de mayor tamaño sería aún más peligroso. "Conviene destacar que los científicos e ingenieros han realizado grandes progresos en la detección de asteroides cercanos a la Tierra y en la comprensión del riesgo que representan. Hasta la fecha se han descubierto más de mil ochocientos objetos potencialmente peligrosos, pero aún quedan muchos más por hallar", aseguró. "Los astrónomos encuentran asteroides cercanos a la Tierra cada día y la mayoría de ellos no representan ningún peligro. Aun así, es posible que el próximo Tunguska nos pille desprevenidos y, aunque hemos mejorado mucho en la detección de asteroides de gran tamaño, no nos servirá de nada si no estamos preparados para hacer algo al respecto".
El Día de los asteroides es una campaña mundial de concienciación que reúne a personas de todo el mundo para aprender acerca de los asteroides, el riesgo de impacto que plantean y lo que se puede hacer para proteger a nuestro planeta, familias, comunidades y a las generaciones futuras frente a impactos de asteroides. Asteroid Day LIVE cuenta con el apoyo del gobierno de Luxemburgo y será la primera transmisión durante 24 horas jamás realizada desde este país. Se han programado retransmisiones en directo desde la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA).
El proyecto NEOSHIELD-2 se ha centrado en desarrollar nuevas técnicas e instrumentos para guiado, navegación y control (GNC) en las proximidades inmediatas de asteroides y cometas. El proyecto también ha intentado realizar observaciones astronómicas de NEO con el objetivo de comprender mejor sus propiedades físicas. Se concentra en los tamaños más pequeños, que representan la mayor preocupación a efectos de la mitigación. El proyecto también tiene como objetivo identificar otros objetos apropiados para el análisis y para la demostración de la desviación de NEO. El proyecto, que se inició en marzo de 2015 y cuya finalización está programada para septiembre de 2017, recibió un poco más de 4 millones de euros y estuvo coordinado por Airbus DS, con sede en Alemania.
