Investigadores de la Universidad de Lancaster en el Reino Unido creen que la tau podría ser un objetivo farmacológico más prometedor para la enfermedad de Alzheimer
Un estudio de laboratorio descubrió que el medicamento para el asma salbutamol previene la formación de marañas de proteínas fibrosas que son un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer. El siguiente paso será probar el medicamento en modelos animales de la enfermedad.
Alrededor de 50 millones de personas en todo el mundo tienen demencia, y cada año, hay casi 10 millones de casos nuevos, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Señalan que la forma más común de demencia es la enfermedad de Alzheimer, que representa el 60-70% de todos los casos.
En los Estados Unidos, el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento estima que más de 5.5 millones de personas tienen la enfermedad de Alzheimer. La mayoría de ellos son mayores de 65 años.
La enfermedad es un trastorno neurológico en el que la muerte de las células cerebrales produce una pérdida progresiva de la memoria y un deterioro cognitivo.
Si bien los tratamientos farmacológicos existentes ayudan a reducir los síntomas de la enfermedad de Alzheimer y a mejorar la calidad de vida de las personas, ni retrasan su progresión ni la curan.
El cerebro de las personas con esta afección contiene placas distintivas entre las células nerviosas, así como grupos de fibras conocidas como ovillos neurofibrilares dentro de las células.
Las placas consisten en una proteína llamada beta-amiloide, mientras que otra proteína llamada tau forma los enredos.
Objetivo prometedor de drogas
Después de que los ensayos clínicos descubrieron que los medicamentos que eliminan el beta-amiloide del cerebro no lograron retrasar la progresión de la enfermedad, los intentos de encontrar un tratamiento se han desplazado a tau.
Investigadores de la Universidad de Lancaster en el Reino Unido creen que la tau podría ser un objetivo farmacológico más prometedor para la enfermedad de Alzheimer. Señalan investigaciones previas, que encontraron que en ausencia de los enredos neurofibrilares tau, el beta-amiloide no parece dañar las células nerviosas.
Además, el número de enredos en el cerebro parece ser un indicador mucho mejor de la gravedad de la enfermedad que el número de placas amiloides.
En las células cerebrales sanas, las proteínas tau ayudan a estabilizar la red interna de tubos microscópicos, o «microtúbulos», que transportan nutrientes y otras moléculas alrededor de las células nerviosas.
En la enfermedad de Alzheimer, estas moléculas de tau se separan de los microtúbulos y comienzan a unirse para formar hilos y, finalmente, enredos. A su vez, estos interrumpen la red de transporte de microtúbulos.
Los científicos de la Universidad de Lancaster creen que los compuestos que evitan que las moléculas de tau se agreguen de esta manera podrían ser tratamientos prometedores para la enfermedad de Alzheimer.
Microscopio gigante
Para evaluar la capacidad de más de 80 compuestos de bloquear la formación de enredos, los investigadores utilizaron una técnica poderosa, el dicroísmo circular de radiación sincrotrón, para obtener imágenes de los cambios estructurales en las proteínas.
Esta técnica implica iluminar muestras con haces de luz 10 mil millones de veces más brillantes que el sol. La fuente de luz de diamante (DLS) del Reino Unido en Oxfordshire, que los expertos han comparado con un microscopio gigante, generó esta luz para el estudio.
Uno de los compuestos que el DLS identificó fue la hormona epinefrina, que estabilizó las proteínas tau y evitó que formaran nudos.
Sin embargo, el cuerpo metaboliza rápidamente la epinefrina, por lo que los investigadores analizaron cuatro medicamentos existentes con estructuras químicas muy similares.
De estos, dos fueron efectivos: un medicamento llamado dobutamina, que los médicos usan para tratar ataques cardíacos e insuficiencia cardíaca, y salbutamol (también conocido como albuterol), que está disponible bajo la marca Ventolin para tratar el asma.
Los científicos descartaron la dobutamina como un tratamiento práctico para la enfermedad de Alzheimer porque requiere inyección, y sus efectos son de muy corta duración.
Pruebas adicionales sobre salbutamol sugirieron que se une a moléculas de tau individuales, evitando que formen «núcleos» alrededor de los cuales se pueden agregar otras moléculas de proteínas.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista ACS Chemical Neuroscience.
