Unos científicos han identificado miles de mutaciones genéticas previamente ignoradas que, aunque raras, muy probablemente promueven el cáncer. Lo hallado podría ayudar a desarrollar nuevos tratamientos. Los resultados de esta investigación se han hecho públicos a través de la revista académica <a title="PLOS Computational Biology" href="https://journals.plos.org/ploscompbiol/article?id=10.1371/journal.pcbi.1005428" target="_blank">PLOS Computational Biology</a>.
El cáncer surge cuando ciertas mutaciones genéticas en una célula ocasionan un crecimiento anormal que lleva a un tumor. Algunos fármacos anticáncer se valen de esto para atacar a las células tumorales. Actúan selectivamente contra ellas porque poseen proteínas alteradas que no existen en las células sanas. Esas proteínas modificadas son fruto de las mutaciones en los genes que las codifican. Sin embargo, de entre todas las mutaciones que contribuyen significativamente al cáncer, solo unas pocas han sido identificadas.
El equipo de Thomas Peterson, de la Universidad de Maryland en Estados Unidos, ha desarrollado un nuevo método de análisis estadístico que utiliza datos genéticos de pacientes de cáncer para encontrar mutaciones que lo ocasionen. A diferencia de estudios anteriores que se centraban en mutaciones en genes individuales, el nuevo enfoque aborda mutaciones similares compartidas por familias de proteínas relacionadas. Concretamente, el nuevo método se centra en mutaciones en unos subcomponentes de las proteínas conocidos como dominios proteicos. Si bien las codifican genes diferentes, las distintas proteínas pueden compartir dominios proteicos comunes. La nueva estrategia aprovecha el conocimiento ya disponible sobre la estructura y la función de los dominios proteicos para localizar ubicaciones dentro de ellos donde es más probable encontrar mutaciones propias de tumores. Usando este nuevo enfoque, los investigadores identificaron miles de mutaciones raras en tumores que suceden en la misma ubicación del dominio que las mutaciones encontradas en otras proteínas en otros tumores.
Los investigadores han acuñado el término 'oncodominio' para referirse a los dominios proteicos que tienen mayor probabilidad de contener mutaciones causantes de cáncer. Un estudio más profundo de los oncodominios podría ayudar al desarrollo de nuevos fármacos anticáncer: dado que los dominios son los mismos en tantas proteínas, es posible que un único tratamiento pudiera actuar contra cánceres causados por un amplio espectro de proteínas mutadas, tal como razona Maricel Kann, del equipo de investigación.
Referencia bibliográfica:
Peterson TA, Gauran IIM, Park J, Park D, Kann MG (2017) Oncodomains: A protein domain-centric framework for analyzing rare variants in tumor samples. PLOS Comput Biol 13(4): e1005428. DOI: doi.org/10.1371/journal.pcbi.1005428.
