Un equipo científico liderado por investigadores del del <a href="https://cab.inta-csic.es/es/inicio" title="Centro de Astrobiología" alt="Centro de Astrobiología" target="blank">Centro de Astrobiología</a> (CSIC-INTA) ha utilizado los datos obtenidos con el <a href="https://www.eso.org/public/spain/teles-instr/alma/" title="Atacama" large="" millimeter="" array="" alt="Atacama Large Millimeter/submilliter Array" target="blank">Atacama Large Millimeter/submilliter Array</a> (ALMA) para detectar una molécula de interés prebiótico en una región de formación estelar de estrellas similares a nuestro Sol.
Investigadores del Centro de Astrobiología junto con colegas del Observatorio Astrofísico di Arcetri, en Florencia (Italia), y la Universidad Queen Mary de Londres (Reino Unido), han publicado un trabajo en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society en el que presentan la detección de la molécula orgánica metil-isocianato (CH3NCO) en el entorno de una estrella similar al Sol, pero que se encuentra aún en una etapa temprana de su proceso de formación. Es la primera vez que esta molécula prebiótica, que podría jugar un importante papel en el origen de la vida, se observa en el gas caliente que rodea a una protoestrella con un tamaño similar a nuestro Sol. Este descubrimiento puede ayudar a entender cómo llegó a surgir la vida en la Tierra, puesto que la familia de moléculas orgánicas de los isocianatos, de la cual el metil-isocianato es la maś simple de todas, se considera que juegan un papel esencial en la formación de los denominados enlaces peptídicos entre los distintos aminoácidos, que permiten la creación de las proteínas que se encuentran en los organismos vivos.
Imagen artística de moléculas de metil-isocianato en la zona concreta de la región de formación estelar IRAS16293-2422 donde ha sido detectada con ALMA. ©ESO/Digitized Sky Survey 2/L.Calçada
El metil-isocianato ha podido observarse utilizando la red de radiotelescopios ALMA, que se encuentra en el desierto de Chajnantor, en Chile. Las antenas que componen la red han detectado las 'huellas' características de esta molécula en la luz emitida por el gas caliente y denso que rodea a las estrellas en formación. En concreto, se observó una región de formación estelar conocida como IRAS16293-2422, que se encuentra a 400 años luz de la Tierra y en la que actualmente hay varias estrellas muy jóvenes en distintos periodos de su proceso de formación.
Además de los datos obtenidos, se ha desarrollado un modelo químico teórico que confirma que, efectivamente, el metil-isocianato puede comenzar a formarse en los granos de polvo que acompañan al gas en las regiones de formación estelar. Posteriormente, se evaporan a la fase gaseosa debido al aumento de la temperatura producido por la protoestrella, donde se siguen dando las reacciones químicas que aumentan su abundancia hasta los niveles detectados por los radiotelescopios.
El estudio está liderado por dos jóvenes investigadores españoles, Rafael Martín Doménech y Víctor M. Rivilla, que consideran de gran interés encontrar moléculas prebióticas en este tipo de regiones. Como ambos señalan, "la Tierra se formó a partir de los restos de polvo y gas que quedaron tras el nacimiento del Sol. Cuando se observan estrellas en formación hoy en día, en realidad se están observando regiones que seguramente sean muy parecidas a la región en la cual se formaron el Sol y la Tierra hace 4.500 millones de años. Descubrir moléculas tan importantes para el origen de la vida en el gas que rodea a las estrellas jóvenes nos puede estar indicando que el origen de la vida hay que buscarlo en el espacio y no en la propia Tierra, y que por tanto el fenómeno de la vida puede estar mucho más extendido en el Universo de lo que parece".
