El instrumento ChemCam situado en la parte superior del Curiosity lanzó su disparo número 500.000 en dirección a una roca marciana.
Eso es una gran noticia para el equipo del ChemCam en el Laboratorio Nacional de Los Álamos de Estados Unidos, que desarrolló el instrumento junto con el Centro Nacional francés de Estudios Espaciales (CNES), y continúa ayudando en las operaciones directas. Los datos recogidos mediante el ChemCam han ayudado a cuantificar elementos como el hidrógeno, el boro y el manganeso en las rocas marcianas, aportando evidencias de que el Planeta Rojo fue habitable en el pasado.
Los datos que han sido suministrados por el ChemCam desde el cráter Gale han revolucionado el conocimiento sobre el Planeta Rojo, en palabras de Roger Wiens, investigador principal del proyecto ChemCam en el Laboratorio Nacional de Los Álamos. "Nos ha dicho cosas sobre la historia geológica del planeta que nunca imaginamos que fueran posibles". Por ejemplo, sus datos ayudaron a revelar que en esa área existió una vez un lago con agua potable. "Los descubrimientos del ChemCam han abierto todo un mundo de posibilidades sobre la pasada habitabilidad de Marte. Quedamos a la espera de ver qué más encuentra".
A través del disparo de pulsos intensos de luz láser en dirección a blancos lejanos, el instrumento ChemCam se vale de una técnica llamada espectroscopía de plasmas inducidos por láser para medir el contenido químico de las rocas. El rayo láser vaporiza un área del tamaño de la cabeza de un alfiler en el blanco, a hasta 8 metros de distancia del robot. Un telescopio y un analizador espectral observan después de cerca el destello de luz procedente de la muestra vaporizada. Los átomos desprendidos en estados ionizados emiten luz y cada muestra presenta emisiones espectrales en longitudes de onda únicas, revelando los elementos presentes en el material. Como si de huellas dactilares se tratase, las longitudes de onda de las líneas de emisión pueden ser cotejadas con las de una biblioteca de compuestos químicos conocidos hasta encontrar las coincidencias delatadoras.
El instrumento ChemCam fue concebido, diseñado y construido por un equipo francoestadounidense, liderado por el Laboratorio Nacional de Los Álamos, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, y el Centro para el Estudio de la Radiación (CERS) y el CNES, estos dos últimos en Francia.
