Dos nuevos catálogos, basados en datos del <a href="http://sci.esa.int/herschel/" title="Observatorio Espacial Herschel" alt="Observatorio Espacial Herschel" target="blank">Observatorio Espacial Herschel</a>, ya están a disposición de la comunidad científica. Los dos son ejemplo de un nuevo tipo de producto de datos procedente de dos instrumentos de Herschel: SPIRE y PACS. Forman parte del legado perdurable de la misión Herschel y facilitarán la explotación de los datos y las investigaciones en curso.
Los catálogos de fuentes puntuales de SPIRE (receptor de imágenes espectrales y fotométricas) y PACS (cámara y espectrómetro con conjuntos de detectores fotoconductores) son dos ejemplos de los productos de datos altamente procesados de Herschel, o HPDP. Los datos procedentes de misiones como Herschel se procesan sistemáticamente para dar lugar a productos 'estándar' calibrados por medio de canalizaciones de software automáticas que corrigen numerosas firmas y artefactos instrumentales en los datos. Algunos productos pueden beneficiarse enormemente del procesamiento dedicado por parte de expertos en instrumentación, mejorando su calidad y su utilidad. También existen productos de datos que estas canalizaciones no pueden producir, como estos dos nuevos catálogos de fuentes puntuales, que proporcionan a los astrónomos una valiosa fuente de investigación.
"Los mapas de SPIRE contienen multitud de objetos que quizá no se habían observado hasta el momento, porque al proponente original solo le interesaba algo muy específico -explica Bernhard Schulz, científico senior de IPAC/Caltech y responsable de la producción del catálogo de fuentes puntuales de SPIRE-. En lo que respecta a este catálogo de SPIRE, hemos aprovechado los conocimientos de los mayores expertos en el instrumento para producir la mejor fotometría, con todas las fuentes aptas para el procesamiento automático. Los científicos que emplean estos datos ahora se ahorrarán el tiempo necesario para extraer su propia fotometría. Además, podrán validar sus procedimientos fotométricos con fuentes de nuestro catálogo antes de aplicarlos a objetos de extracción más difícil, que precisan de un análisis muy cuidadoso, como sucede con fuentes muy extendidas o con fuentes tan compactas que resultan difíciles de separar".
"Un área destacada del catálogo de fuentes puntuales de PACS es cómo hemos tratado las observaciones realizadas para estudiar Objetos del Sistema Solar, o SSO -reconoce Gábor Marton, investigador postdoctoral del Observatorio Konkoly de la Academia Húngara de Ciencias de Budapest, Hungría, que dirigió la producción del catálogo de fuentes puntuales de PACS-. Estos mapas de SSO son el mejor ejemplo de los mapas de PACS que, hasta ahora, solo se investigaban de cara a objetos específicos, aunque en la práctica se trata de observaciones a fondo de una región del firmamento y, por lo tanto, contienen información sobre muchas otras fuentes celestes. Hemos buscado el contenido completo de todos estos mapas de PACS y, no lo olvidemos, los datos que suministramos son el resultado de una extracción homogénea. Además, la calidad de las fuentes también se describe de forma uniforme. Todo esto hace que nuestros productos sean fáciles de usar por la comunidad científica".
El observatorio espacial Herschel fue lanzado el 14 de mayo de 2009 y pasó casi cuatro años observando el cielo a longitudes de onda submilimétricas y del infrarrojo lejano. En los primeros momentos destacaron las espectaculares imágenes de fases tempranas, anteriormente oscurecidas, de formación de estrellas en lo profundo de nubes moleculares, y observaciones de algunos de los objetos más fríos del Sistema Solar. Desde entonces, los científicos emplean datos de Herschel para resolver el fondo cósmico infrarrojo, para seguir la ruta del agua desde las primeras fases de formación estelar hasta el impacto en cuerpos planetarios, y para estudiar la evolución de las galaxias a lo largo de la historia del Universo. Hasta el momento, los resultados científicos se han publicado en más de 2.000 artículos sometidos a revisión por pares. A pesar de que las operaciones científicas acabaron en abril de 2013, cuando se agotó el refrigerante de helio tal y como estaba previsto, las investigaciones científicas continuarán muchos años más al utilizar los datos acumulados durante la fase operativa.
"Los catálogos de fuentes puntuales de SPIRE y PACS recién publicados permitirán a los científicos abordar multitud de temas tan dispares como la formación de estrellas o la evolución de las galaxias -apunta Göran Pilbratt, científico del Proyecto Herschel de la ESA-. En particular, estos catálogos ayudarán a los científicos no familiarizados con los datos de Herschel a incorporarlos a modo de complemento en estudios de múltiples longitudes de onda y como objetivos con fines de observación para estudios de seguimiento con otros instrumentos".
Como añade Pedro García-Lario, responsable de la misión Herschel de la ESA: "Desde que las operaciones científicas finalizaran en abril de 2013, el equipo de Herschel se ha dedicado a preparar y procesar los productos finales con el objetivo de dejar a la comunidad científica un legado duradero de datos bien calibrados y de alta calidad. Los catálogos ayudarán a estrechar la distancia entre los datos publicados de misiones como Spitzer, Planck y AKARI, y permitirán a los científicos seguir produciendo investigación vital en esta área de la ciencia".
Como reconoce Phil Appleton, director de tareas y científico de proyectos del Centro Científico de Herschel de la NASA en Caltech/IPAC, Pasadena, Estados Unidos: "Los dos catálogos representan un esfuerzo de colaboración significativo entre científicos y personal en Europa y Estados Unidos, y esperamos que su existencia inspire y anime a los astrónomos de todo el espectro electromagnético a adentrarse y aprovechar el rico legado del observatorio Herschel y su archivo".
La producción del catálogo de SPIRE ha estado dirigida por el Centro Científico de Herschel en Pasadena, Estados Unidos, con importantes contribuciones del Observatorio Konkoly, el Centro Científico de Herschel de la ESA en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), la Universidad Eötvös Loránd, la Universidad de Cardiff y el Laboratorio Rutherford Appleton.
El catálogo de PACS ha estado dirigido por el Observatorio Konkoly de Budapest, Hungría, con importantes contribuciones del Centro Científico de Herschel de la ESA en ESAC y el Centro Científico de Herschel de la NASA en Caltech/IPAC.
El nuevo catálogo de fuentes puntuales de SPIRE, con 1,6 millones de fuentes aproximadamente, y el catálogo de PACS, que tiene unas 500.000 fuentes, están disponibles en el Archivo Científico de Herschel a través de ESASky y las herramientas del Observatorio Virtual (VO), como TopCat, así como en el Archivo Científico de Infrarrojos de la NASA/IPAC. Estas herramientas permiten consultar los datos de distintas formas y cumplen los estándares del VO.
