Un estudio de la Estación Biológica de Doñana recientemente publicado en "Biology Letters" muestra que las diferencias acústicas entre especies de aves están más estrechamente relacionadas con la reducción de la hibridación que las diferencias en la coloración del plumaje
En la naturaleza, distinguir correctamente a una potencial pareja de la propia especie puede ser una cuestión clave. En muchos animales, y especialmente en las aves, esta identificación puede basarse en señales como el canto, los colores del plumaje o los comportamientos de cortejo. Pero ¿cuáles de estas señales son más importantes para evitar cruces entre especies distintas? Un nuevo estudio de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) publicado en la revista Biology Letters sugiere que, en aves, el canto podría desempeñar un papel más decisivo que la coloración a la hora de limitar que dos especies puedan cruzarse. El trabajo analiza si las diferencias entre especies en señales acústicas y visuales se relacionan con la probabilidad de que se produzcan hibridación.
La hibridación —el cruce entre individuos de especies diferentes— es un fenómeno más común de lo que tradicionalmente se pensaba y que sigue fascinando a especialistas en biología de la evolución. Aunque puede generar variación genética y, en algunos casos, contribuir a la evolución de nuevas formas, también puede tener costes importantes. Si los híbridos presentan menor viabilidad o menor éxito reproductivo, la selección natural debería favorecer mecanismos que ayuden a las especies a reconocerse correctamente y evitar apareamientos "equivocados" en aras de aumentar su eficacia biológica.
En aves, dos de los canales de comunicación más evidentes son el canto y el color. El canto interviene de forma directa en la atracción de pareja, la defensa del territorio y el reconocimiento específico. La coloración del plumaje, por su parte, puede funcionar como señal visual durante el cortejo o en interacciones sociales. La importancia de estas dos señales en cuanto a la reducción de la hibridación entre especies nunca había sido evaluada a gran escala.
Para abordar esta cuestión, el equipo científico comparó especies de aves emparentadas y evaluaron hasta qué punto sus diferencias acústicas y visuales se relacionaban con el número de combinaciones híbridas conocidas. "La lógica es sencilla: si dos especies se parecen mucho en sus señales de apareamiento, podría ser más fácil que se produzcan errores de reconocimiento; si, por el contrario, sus señales son muy distintas, la hibridación debería ser menos probable" —señala Vicente García-Navas, investigador que ha liderado el estudio.
Los resultados apuntan a un papel especialmente relevante del canto. Las especies con cantos más divergentes tendieron a mostrar una menor propensión a hibridar, lo que sugiere que las señales acústicas pueden actuar como una barrera que reduce la probabilidad de apareamiento antes de que este ocurra. En cambio, las diferencias en la coloración del plumaje no mostraron una relación tan clara con la hibridación. Este resultado no significa que el color carezca de importancia en la comunicación de las aves. En muchas especies, el plumaje cumple funciones esenciales en la selección sexual, el reconocimiento social o la competencia entre individuos. Sin embargo, el estudio indica que, cuando se examina la hibridación a gran escala, el canto podría ser una señal más eficaz o más directamente implicada en el aislamiento reproductivo entre especies.
"Una posible explicación es que el canto es una señal altamente específica y flexible, capaz de transmitir información fina sobre la identidad de la especie. Además, en muchas aves canoras, la comunicación acústica se produce precisamente en contextos de cortejo y defensa territorial, donde los errores de reconocimiento pueden tener consecuencias reproductivas directas", explica García-Navas. "El color, en cambio, puede estar sometido a múltiples presiones selectivas —como el camuflaje, la selección sexual, el ambiente lumínico o la depredación— que podrían debilitar su relación directa con la hibridación"
El estudio contribuye a una pregunta clásica de la biología evolutiva: cómo se mantienen separadas las especies cuando viven en contacto y tienen oportunidades de cruzarse. Sus resultados apoyan la idea de que las señales de comunicación no solo sirven para atraer parejas, sino que también pueden actuar como mecanismos que preservan los límites entre especies.
Referencia bibliográfica:
García-Navas, V., Ortego, J. (2026) Song but not colour divergence constrains hybridization in birds. Biology Letters, 122: 20260237 https://doi.org/10.1098/rsbl.2026.0237
