Detectan errores comunes en la identificación de hiedras europeas

Las hiedras, conocidas por sus hojas brillantes y perennes, son plantas trepadoras omnipresentes en bosques y jardines. Sin embargo, pocos saben que hay 12 especies distintas de hiedras, de las cuales siete son europeas. Tres de estas especies se encuentran en la Península Ibérica y una de ellas, la hiedra ibérica (Hedera iberica), es exclusiva de esta región.

El equipo PlantBEE (Land Plant Biogeography, Ecology and Evolution) de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) lleva más de veinte años investigando estas plantas a nivel mundial. Uno de sus principales objetivos ha sido determinar la distribución exacta de las especies. A lo largo de estos años han revisado colecciones de hiedras en instituciones científicas y universidades de varios países, registrando el nombre original de cada muestra y comparándolo con la identificación realizada por Virginia Valcárcel, especialista mundial en hiedras y miembro de PlantBEE.

En un trabajo reciente, publicado en Scientific Reports, investigadores de este equipo detectaron una alta tasa de errores que varía según la región y la especie. De acuerdo con sus resultados, Reino Unido y España presentan los mayores índices de error, con un 38% y 27% de las muestras mal identificadas, respectivamente. Las especies más confundidas son la hiedra atlántica (Hedera hibernica, 55%) y la hiedra ibérica (Hedera iberica, 36%).

“Estas confusiones suelen deberse a que muchas de estas plantas se identifican erróneamente como la hiedra común (Hedera helix), independientemente de su parecido. Creemos que este patrón se debe tanto a una falsa percepción como a las dificultades para identificar correctamente las hiedras”, aseguran los autores del trabajo.

Percepción errónea

Hasta hace dos décadas se creía que en Europa solo existía la hiedra común, una idea extendida incluso dentro de la comunidad científica. Este malentendido llevó a que muchas muestras de hiedras se identificaran incorrectamente como H. helix sin un análisis detallado de sus características.

Además, las hiedras europeas no se distinguen fácilmente por sus hojas, flores o frutos, sino por unos pequeños pelos estrellados que requieren entrenamiento especializado para su correcta interpretación.

“Uno de nuestros objetivos actuales es corregir la percepción errónea de que solo hay una especie de hiedra en Europa y enseñar tanto a profesionales como a aficionados a diferenciar las especies”, destacan los autores del trabajo.

Ciencia ciudadana

En las últimas décadas, han surgido proyectos colaborativos que implican a ciudadanos en la documentación de la biodiversidad. Plataformas como iNaturalist permiten subir fotografías de especies vinculadas a su ubicación geográfica. Aunque esta información es valiosa, en el caso de las hiedras no es posible usar estos datos para estudios científicos debido a las dificultades para confirmar la especie a partir de fotos convencionales.

“Por ello —apunta Virginia Valcárcel—, recomendamos que cada registro de hiedras incluya una foto detallada de los pelos estrellados, tomada con una lupa de campo o una cámara con macro. Una documentación precisa ayudará a predecir con mayor exactitud el futuro de estas especies ante los cambios climáticos previstos”.

El conocimiento detallado sobre la distribución y las características de las plantas en general y de las hiedras, en particular, es crucial para la conservación de la biodiversidad. “Con la colaboración de la comunidad científica y la ciudadanía, podemos avanzar en la comprensión y preservación de estas fascinantes plantas”, concluye la investigadora.

Referencia bibliográfica: Coca-de-la-Iglesia M., Gallego-Narbón A., Alonso A. & V. Valcárcel. 2024. High rate of species misidentification reduces the taxonomic certainty of European biodiversity databases of ivies (Hedera L.) 14: 4876. DOI: 10.1038/s41598-024-54735-0

Fotografía de portada: UAM.