Investigaciones en la Universidad de York han sugerido que los neandertales adoptaron prácticas de atención médica, como la asistencia en casos de lesiones graves y la atención al parto, que resultaron cruciales para su supervivencia. Los resultados han sido publicados en la revista Quaternary Science Reviews.

Estas prácticas de asistencia médica en este período de la evolución humana a menudo se han estudiado junto con comportamientos culturales complejos, basados principalmente en la investigación de rituales y símbolos asociados con la muerte. Este nuevo estudio, sin embargo, establece, por primera vez, que la atención médica podría haber tenido un papel más estratégico en la supervivencia del neandertal.

Investigaciones previas en la Universidad de York ya habían sugerido que la compasión y el cuidado de los heridos y moribundos podrían haber sido un factor en el desarrollo de las prácticas de atención médica, pero una investigación más a fondo ahora ha demostrado que también hubo factores evolutivos.

Los investigadores investigaron los restos óseos de más de 30 individuos en los que se evidenciaban lesiones leves y graves, pero no causaron la pérdida de vidas. Las muestras mostraron varios episodios de lesión y recuperación, lo que sugiere que los neandertales deben haber tenido un sistema de cuidado bien desarrollado para poder sobrevivir.

La doctora Penny Spikins, del Departamento de Arqueología de la Universidad de York, ha explicado: "Los neandertales enfrentaban múltiples amenazas a sus vidas, particularmente de animales grandes y peligrosos, pero en la cultura popular los neandertales tienen una imagen tan brutal y fuerte que realmente no hemos pensado demasiado sobre sus vulnerabilidades hasta ahora. Tenemos pruebas de que la atención médica se remonta a 1,6 millones de años atrás, pero creemos que probablemente se remonta incluso más allá. Queríamos investigar si la atención médica en los neandertales era más que una práctica cultural; si era algo que acababan de hacer o era más fundamental".

"El alto nivel de lesiones y la recuperación de enfermedades graves, como una fractura en la pierna, sugiere que otros deben haber colaborado en su cuidado y ayudado no solo a aliviar el dolor, sino también a luchar por su supervivencia de manera que puedan recuperar la salud y participar activamente en el grupo de nuevo", añade la investigadora.

En general, se acepta que más del 80% de los restos óseos conocidos por los arqueólogos muestran varias lesiones, algunas de las cuales pueden haber requerido remedios simples, como comida y descanso, y otras que habrían requerido niveles intensos de atención debido a un alto riesgo a la vida. Los neandertales vivían en pequeños grupos, por lo que cualquier pérdida de vidas era particularmente significativa para la supervivencia de toda la comunidad. La lesión más común de la enfermedad fue la amenaza más habitual, ya que los neandertales no vivían en el tipo de entorno o en comunidades lo suficientemente grandes como para estar en alto riesgo de los patógenos.

DIFICULTADES EN EL PARTO

Las mujeres neandertales, sin embargo, estaban en riesgo de tener dificultades en el parto. La forma de su pelvis y el tamaño y la forma de la cabeza de un niño eran similares a los de los humanos de hoy en día, por lo que se supone que también habrían encontrado algunos problemas comunes en el parto. La doctora Spikins señala que "es probable que hubieran asistentes al parto, con el papel que ahora atribuimos a las parteras. Sin apoyo, probablemente no podrían haber sobrevivido al coste que la tasa de mortalidad de las madres y los bebés podrían haber tenido en sus comunidades".

"Cuando observamos los riesgos y peligros diarios relacionados con la caza y la búsqueda de alimentos, así como en el parto con respecto a sus pequeñas comunidades de cazadores, no es sorprendente que desarrollen prácticas para mejorar la salud y reducir el riesgo de mortalidad -explica-. Podemos comenzar a ver la atención médica como un patrón de comportamiento colaborativo evolutivo significativo, junto con la caza, el intercambio de alimentos y la crianza de los hijos. En esto podemos ver por qué proporcionar atención médica a los necesitados hoy en día es una parte tan importante de la vida humana".

Los investigadores ahora pretenden ampliar este trabajo para analizar los posibles métodos de atención de salud y hasta qué punto se pueden rastrear las prácticas de atención de salud.

Referencia bibliográfica:

Penny Spikins et al. 2018. Living to fight another day: The ecological and evolutionary significance of Neanderthal healthcare. Quaternary Science Reviews. DOI: 10.1016/j.quascirev.2018.08.011