Los residuos de las zonas de minería de uranio son fuentes potenciales de contaminación ambiental. Por lo tanto, sería muy útil disponer de un parámetro cuantitativo que pueda utilizarse para decidir si esas zonas contaminadas deben rehabilitarse o desmantelarse cuando cesa la actividad. Precisamente, desarrollar ese parámetro tras estudiar una mina abandonada de uranio en la provincia de Salamanca, es lo que ha hecho un equipo multidisciplinar de investigadores pertenecientes a la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), al Instituto de Recursos Naturales y Agrobiología de Salamanca (IRNASA-CSIC), al Centro de Investigaciones Energéticas, Medio Ambientales y Tecnológicas (CIEMAT) y a la Universidad Europea Miguel de Cervantes (UEMC).
El capítulo 40 del Código de Regulaciones Federales de Estados Unidos (CFR) es la normativa más específica para la rehabilitación de las zonas impactadas por la minería del uranio. En dicha normativa se establecen unos criterios radiológicos con los que es posible deducir las concentraciones de actividad que deben de tener los diferentes radionucleidos presentes en este tipo de terrenos.
En España existen numerosos yacimientos mineros que fueron abandonados una vez finalizada su explotación. Si bien la ubicación de estos yacimientos no supone un riesgo directo para el público en general, sí es posible la dispersión y disolución de los minerales presentes en la zona por los agentes meteorológicos. Estos procesos pueden provocar un paso a los acuíferos y la transferencia de contaminantes a la cadena trófica
En la investigación llevada a cabo en una mina de uranio abandonada de la provincia de Salamanca se seleccionaron dos tipos de muestras de suelos: sin vegetación y los pertenecientes a las rizosferas (zona del suelo que rodea a las raíces) de las plantas típicas de la zona de estudio. Existen distintos procesos que pueden producir desequilibrios en las diferentes series radiactivas naturales, cuya identificación y cuantificación pueden ayudar a descubrir los diferentes procesos bioquímico-geológicos que están ocurriendo.
Mapa de la zona estudiada con los niveles obtenidos para el índice propuesto.
“Nuestra hipótesis de trabajo era que los riesgos de una zona impactada por la minería de uranio, así como sus necesidades de rehabilitación, pueden establecerse utilizando un índice de espectrometría gamma, sin dejar de tener en cuenta las normas establecidas en el capítulo 40 de la CFR” señala María José Suárez, la investigadora de la UPM que ha participado en el estudio.
La técnica utilizada para determinar la concentración de actividad de los radionucleidos necesaria para la determinación del índice fue la espectrometría gamma, un método no destructivo que permite analizar en la misma medida varios radionucleidos. Los resultados obtenidos con este índice permitieron a los investigadores evaluar la dispersión debida a la erosión del terreno por el viento en las direcciones predominante según la rosa de los vientos. Asimismo, les permitió concluir que las condiciones reductoras por la presencia de materia orgánica, hongos y plantas favorecieron la inmovilización de los radionucleidos en diferentes puntos de la zona estudiada. ” Los resultados de nuestro trabajo indican que gran parte del riesgo de contaminación en el lugar que estudiamos en Salamanca se había dispersado en la zona de estudio Creemos que el índice que hemos elaborado facilitará el uso futuro de la espectrometría gamma para caracterizar y estudiar las zonas contaminadas por la minería de uranio” concluye María José Suárez
Finalmente los autores quien trasladar, dada su larga experiencia en este campo, que la determinación de la radiactividad ambiental es una disciplina científica que permite mediante estudios multidisciplinares conocer muchos procesos que ocurren en la naturaleza pudiéndose investigar erosiones, dataciones y procesos geológicos, químicos y biológicos.
Referencia bibliográfica:
Gil-Pacheco E, Suárez-Navarro JA, Sánchez-González SM, Suarez-Navarro MJ, Hernáiz G5, García-Sánchez A1. A radiological index for evaluating the impact of an abandoned uranium mining area in Salamanca, Western Spain (2020). Environmental Pollution 258, 113825. https://doi.org/10.1016/j.envpol.2019.113825
