Los científicos planetarios aún no han explicado completamente la causa de los rayos, así como su variabilidad estacional
Nuevas imágenes de Saturno captadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA anuncian el comienzo de la "temporada de rayos radiales" del planeta a las puertas de su equinoccio, cuando aparecen características enigmáticas a través de sus anillos.
Al igual que la Tierra, Saturno está inclinado sobre su eje y, por lo tanto, tiene cuatro estaciones, aunque debido a la órbita mucho más grande de Saturno, cada estación dura aproximadamente siete años terrestres. El equinoccio ocurre cuando los anillos se inclinan de canto hacia el Sol. Los rayos desaparecen cuando está cerca del solsticio de verano o invierno en Saturno. (Cuando el Sol parece alcanzar su latitud más alta o más baja en el hemisferio norte o sur de un planeta). A medida que se acerca el equinoccio de otoño del hemisferio norte de Saturno el 6 de Mayo de 2025, se espera que los rayos se vuelvan cada vez más prominentes y observables.
El presunto culpable de los rayos es el campo magnético variable del planeta. Los campos magnéticos planetarios interactúan con el viento solar, creando un entorno cargado eléctricamente (en la Tierra, cuando esas partículas cargadas golpean la atmósfera, esto es visible en el hemisferio norte como la aurora boreal o luces del norte). Los científicos creen que las partículas más pequeñas de hielo del anillo del tamaño del polvo también pueden cargarse, lo que las hace levitar temporalmente por encima del resto de las partículas de hielo más grandes y las rocas de los anillos.
Los rayos del anillo fueron observados por primera vez por la misión Voyager de la NASA a principios de la década de 1980. Las características transitorias y misteriosas pueden aparecer oscuras o claras según la iluminación y los ángulos de visión.
"Gracias al programa OPAL del Hubble, que está construyendo un archivo de datos sobre los planetas del sistema solar exterior, esta temporada tendremos más tiempo que nunca para estudiar los rayos de Saturno", dijo la científica planetaria senior de la NASA, Amy Simon, directora del programa OPAL del Hubble.
El último equinoccio de Saturno ocurrió en 2009, mientras la nave espacial Cassini de la NASA orbitaba el planeta gigante gaseoso para realizar un reconocimiento de cerca. Con la misión de Cassini completada en 2017 y las naves espaciales Voyager desaparecidas hace mucho tiempo, el Hubble continúa el trabajo de monitoreo a largo plazo de los cambios en Saturno y los otros planetas exteriores.
"A pesar de los años de excelentes observaciones de la misión Cassini, el comienzo y la duración precisa de la temporada de rayos aún es impredecible, como predecir la primera tormenta durante la temporada de huracanes", dijo Simon.
Si bien los otros tres planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar también tienen sistemas de anillos, nada se compara con los prominentes anillos de Saturno, lo que los convierte en un laboratorio para estudiar fenómenos radiales. Actualmente se desconoce si los rayos ocurren en otros planetas anillados. "Es un fascinante truco de magia de la naturaleza que solo vemos en Saturno, al menos por ahora", dijo Simon.
Fotografía:
Créditos: NASA, ESA y Amy Simon (NASA-GSFC); Procesamiento de imágenes: Alyssa Pagan (STScI)
