Los científicos han demostrado que los tetrápodos sobrevivieron a la extinción masiva de las plantas que tuvo lugar en Europa y Norteamérica hace 307 millones de años y que, posteriormente, se propagaron hacia otras zonas, donde formaron nuevos hábitats.
En la tierra hay casi nueve millones de especies vegetales y animales, de las cuales tres cuartas partes son terrestres. Es posible que el hombre de la calle, frente a esta asombrosa diversidad, se pregunte cómo llegó a producirse, pero los científicos afirman que se trata de una cuestión que sigue sin tener una respuesta precisa.
Con el fin de abordar esta brecha del conocimiento, el proyecto de investigación TERRA, financiado con fondos europeos y dirigido por el profesor Richard Butler, de la Universidad de Birmingham, analiza de nuevo la diversificación de los animales terrestres, centrándose en los primeros vertebrados de cuatro extremidades, los tetrápodos.
Esos vertebrados aparecieron por primera vez en la tierra hace aproximadamente 360 millones de años y durante los siguientes 70 millones de años, los periodos Carbonífero y Pérmico, establecieron sus primeras comunidades. Esos dos últimos periodos de la era Paleozoica desempeñaron un papel fundamental en la evolución de estos animales. En esa época, Europa y Norteamérica formaban una sola masa de tierra de gran tamaño llamada Euramérica, situada en el ecuador y cubierta por bosques tropicales. El clima cálido y húmedo de los bosques generó las condiciones ideales para la evolución y la diversificación de los primeros tetrápodos, lo que condujo a la aparición gradual de amniotas, así como una variedad de sinápsidos, reptiles y anfibios.
Sin embargo, hacia finales del Carbonífero, hace aproximadamente entre 303 y 307 millones de años, esos bosques tropicales empezaron a desaparecer de grandes zonas del planeta. A principios del Pérmico, el clima se había vuelto árido y muchas regiones estaban cubiertas de vegetación de tierras secas. Este enorme cambio medioambiental, conocido como el colapso de los bosques del Carbonífero (CRC, por sus siglas en inglés), dio lugar a la extinción masiva de muchas especies vegetales y constituyó un periodo crítico en la evolución de los tetrápodos. Sin embargo, pocos estudios se han centrado en el efecto que todo ello tuvo en la diversidad de los primeros vertebrados en su momento.
Los trabajos realizados previamente para evaluar el impacto del CRC no tuvieron en cuenta los sesgos espaciales y temporales del muestreo de los datos de fósiles existentes. Asimismo, analizaron los datos a nivel de familia (dos categorías taxonómicas por encima de la especie), en lugar de centrarse en las especies. Con el fin de corregir esta deficiencia, los integrantes del equipo del proyecto TERRA han recopilado nuevos conjuntos de datos y han desarrollado métodos mejores para valorar los cambios producidos en la diversidad. Sus conclusiones se describen en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Los investigadores determinaron que, al producirse el cambio medioambiental al comenzar el CRC, el número de tetrápodos se redujo considerablemente para luego recuperarse paulatinamente durante el Pérmico. No obstante, y a diferencia de los estudios anteriores, sus datos indicaban que la pérdida de hábitats no produjo una limitación de las especies a zonas geográficas concretas. Por el contrario, y aunque el CRC podría haber provocado una menor diversidad de especies en todo el planeta, las comunidades supervivientes de tetrápodos no se diversificaron de forma aislada, sino que, de hecho, quedaron mejor conectadas.
El objetivo del proyecto TERRA (375 Million Years of the Diversification of Life on Land: Shifting the Paradigm?) es establecer un nuevo y preciso modelo de diversificación terrestre para salvar la brecha del conocimiento que hay en este campo.
