Por primera vez se ha aplicado este tipo de herramientas al estudio de estos insectos en España, permitiendo cubrir áreas extensas que de otra forma hubieran sido inabarcables en un periodo razonable de tiempo
La ciencia ciudadana es un método en auge que consiste en la participación de ciudadanos no científicos en proyectos de investigación mediante la toma de datos, el procesamiento de estos u otro tipo de tareas asociadas, que desarrollan bajo la supervisión de un investigador profesional. Las principales ventajas de este procedimiento son la posibilidad de contar con un alto número de personas participantes, la inmediatez en la monitorización de los datos o el bajo tiempo de procesado, convirtiéndose así en una herramienta indispensable y complementaria a la investigación clásica.
El investigador Fernando Cortés–Fossati, miembro del Grupo de Ecología Evolutiva del área de Biodiversidad y Conservación de la URJC, ha empleado este método para llevar a cabo una investigación sobre una nueva especie de escarabajo o coleóptero (Berberomeloe payoyo) con el objetivo de poder delinear su distribución geográfica. “Este trabajo ha sido posible gracias a la sinergia de datos provenientes de ciencia académica (campañas de muestreo en su mayor parte), pero también a la ciencia ciudadana, que ha sido indispensable en el estudio”, destaca el investigador. “En el resto de Europa, es una práctica muy común, de largo recorrido y que cuenta con gran cantidad de participantes, que se ha aplicado exitosamente a diferentes grupos de organismos, como, por ejemplo, escarabajos, mariposas o aves”, añade.
Berberomeloe payoyo adulto (izq.) y larva (dcha.)
La especie estudiada, englobada bajo el nombre de otra (Berberomeloe majalis), había pasado desapercibida hasta 2020. Sin embargo, investigaciones en biología molecular, llevadas a cabo por un equipo del Museo de Ciencias Naturales de Madrid, demostraron que esta supuesta especie realmente eran varias muy similares, pero morfológica y genéticamente istinguibles. De esta forma, la especie Berberomeloe majalis se dividió en nueve distintas, surgiendo diferentes especies endémicas de las que no se disponían de datos referentes a su ecología, biología o distribución. “La especie que hemos estudiado, denominada Berberomeloe payoyo, habita únicamente en la provincia de Cádiz, Málaga y una pequeña región de Granada. Es conocida de forma local como ‘curita’ y se postula como el segundo coleóptero más grandes de Europa tras el ciervo volante. Puede llegar a alcanzar, en el caso de las hembras adultas, unos 7 cm de longitud total”, explica Fernando Cortés-Fossati.
Método para el estudio de insectos pionero en España
A través de la colaboración de cientos de voluntarios, durante la investigación se han podido cubrir áreas extensas que de otra forma hubieran sido inabarcables en un periodo razonable de tiempo. Este coleóptero posee uno de los desarrollos más complejos del reino animal, teniendo hasta siete fases antes de llegar al estado adulto, lo que dificulta su estudio. Sin embargo, su forma adulta es inconfundible para los habitantes de la región. “Tanto el bandeado dorsal del color anaranjado que presenta en su abdomen como los usos farmacológicos de la medicina tradicional que se le daba a la hemolinfa de estos insectos, lo convierten en un animal muy reconocible por los ciudadanos y, por tanto, un candidato ideal para un proyecto de ciencia ciudadana. De hecho, es la primera vez que se aplican este tipo de herramientas al estudio de estos insectos en España y los resultados han sido muy positivos” apunta el investigador.
Distribución geográfica de la especie estudiada Berberomeloe payoyo
El trabajo ha sido publicado en la revista internacional de Zoología Bonn Zoological Bulletin y se espera aplicar este método sobre otras especies ibéricas endémicas de artrópodos de las que aún no se disponen de información fundamental para su comprensión. Actualmente, los insectos, organismos clave para el funcionamiento todos los ecosistemas del mundo están sufriendo grandes impactos en sus poblaciones y, a pesar de la amplitud de estudios dedicados a este grupo, todavía existen muchos aspectos fundamentales que sufren vacíos de información, como por ejemplo mapas de distribución, herramientas fundamentales para la ecología de la conservación.
El estudio se ha realizado en colaboración con la Consejería de Medio Ambiente y Ordenación del Territorio de la Junta de Andalucía y, en su vertiente de ciencia ciudadana, con las organizaciones Observation España, iNaturalist y Biodiversidad Virtual, que han puesto a su disposición bases de datos propias con registros de estos insectos y han alojado en sus servidores plataformas de envío para que los usuarios pudieran mandar sus datos a la investigación de forma centralizada.
