Un estudio publicado en PLOS ONE revela que los rhinesúquidos, un grupo de anfibios gigantes que fueron los principales depredadores en ecosistemas de agua dulce de hace más de 250 millones de años, nadaban de forma parecida a los cocodrilos. La investigación se ha basado en unos rastros fosilizados encontrados en Sudáfrica
El estudio llevado a cabo por un equipo de investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, el Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand, el Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo y el Museo de Historia Natural de Londres analizó unas huellas fósiles ubicadas en la paleosuperficie conocida como “Dave Green palaeosurface”, ubicada cerca de la ciudad de Estcourt en la provincia de KwaZulu-Natal (Suráfrica).
Las rocas que componen la paleosuperficie Dave Green pertenecen al Pérmico tardío y tienen una antigüedad aproximada de 255 millones de años. Estas forman parte de una formación geológica conocida como la Formación Ecca del Supergrupo Karoo, la cual correspondería a la costa del extinto Mar Karoo, un mar interior que cubrió gran parte de Sudáfrica hace entre 300 y 255 millones de años. La paleosuperficie se formó por la compactación de sedimentos de un lecho arenoso, el cual pudo haber conformado una zona de litoral mareas o bien el fondo de una laguna. En este tipo de lugares se pueden conservar un gran número de evidencias de vida pasada, y en este caso se han hallado un gran número de huellas fósiles de animales tetrápodos (de cuatro patas) y rastros de natación de peces. Sin embargo, los rastros más espectaculares son siete impresiones corporales que los investigadores atribuyen a anfibios rhinesúquidos de tamaño mediano (aproximadamente de 1,9 m de longitud). Además, también se pueden observar las huellas dejadas por las colas de estos animales al nadar.
Los rhinesúquidos (familia Rhinesuchidae) fueron un exitoso grupo de anfibios tempranos de grandes dimensiones, algunos de los cuales como la especie Uranocentrodon senekalensis alcanzaron los 3 metros de largo. También se han hallado restos del esqueleto de estos animales en afloramientos rocosos de la cuenca sudafricana del Karoo. Lo que es menos habitual es encontrar sus huellas en el registro fósil, las cuales proporcionan información muy relevante sobre su sistema de locomoción. Hasta la fecha, la mayoría de las interpretaciones sobre su comportamiento se basaban en la morfología de su esqueleto y datos histológicos.
Gracias a los métodos digitales que hemos utilizado, como el escaneo en 3D de superficies y la fotografía con drones, pudimos documentar con precisión la superficie con gran detalle", dice el coautor del estudio Ashley Krüger. El equipo produjo modelos en 3D de alta resolución de aquellas impresiones corporales mejor conservadas, que se usaron para obtener una gran variedad de datos utilizados en este estudio que también podrán ser utilizados en futuras investigaciones. Las impresiones sugieren que los rhinesúquidos mantenían sus patas pegadas al cuerpo mientras nadaban y la forma sinuosa de algunos rastros de las colas respalda la hipótesis de que se propulsaban con un movimiento subondulatorio continuo de la misma, de forma parecida a como lo hacen los cocodrilos y salamandras actuales.
“Este estudio nos permite llenar el vacío sobre aspectos de comportamiento de estos animales extintos que hasta ahora desconocíamos. Los rastros conservados en la paleosuperficie Dave Green nos proporcionan evidencias directas de cómo estos animales se movían e interactuaban con el ambiente”, explica el principal autor del estudio David Groenewald.
“Las rocas del supergrupo Karoo conservan uno de los registros más completos de vida en la tierra de hace entre 300 y 180 millones de años. Además de su notable contribución científica, este estudio también demuestra cómo los descubrimientos paleontológicos importantes a menudo son realizados por aficionados que informan a paleontólogos sobre sus hallazgos”, dice el coautor del estudio, el profesor Bruce Rubidge. La paleosuperficie Dave Green recibe este nombre en homenaje al difunto Sr. Dave Green, un aficionado a la paleontología que descubrió los rastros.
El estudio fue financiado por la National Research Foundation (NRF) de Sudáfrica y la African Origins Platform; GENUS: Centre of Excellence in Paleosciences DSI-NRF; el Palaeontological Scientific Trust (PAST); las acciones Marie Skłodowska-Curie del programa de investigación e innovación Horizon Europe de la Unión Europea; el Grupo de Investigación Consolidado 2021 SGR 01184 y el programa CERCA de la Generalitat de Catalunya.
Referencia bibliográfica:
Groenewald, D. P., Krüger, A., Day, M. O., Penn-Clarke, C. R., Hancox, P. J. & Rubidge, B. S. (2023). Unique trackway on Permian Karoo shoreline provides evidence of temnospondyl locomotory behaviour. PLOS ONE 18, e0282354. https://doi.org/10.1371/journal.pone.028235
Fotografía de portada: David Groenewald.
