Algo nuevo bajo el sol. Historia medioambiental del mundo en el siglo XX.

Cualquier estudiante universitario de ecología sabe que el modelo que de modo más sencillo describe el crecimiento de una población predice que, en ausencia de limitaciones o problemas especiales, se incrementará de modo continuado y progresivamente acelerado. La curva exponencial crece suavemente al principio, pero, llegado un cierto momento, se dispara hacia el infinito hasta encontrar algún límite exterior que frene bruscamente su marcha. La evolución poblacional, económica y tecnológica de la humanidad durante el pasado siglo XX parece haber sido la de ese crecimiento vertiginoso y aparentemente imparable, sin que, deslizándonos sobre la cresta de la ola, podamos percibir muy claramente si todavía es mucho lo que nos queda por ascender o si estamos a punto de estrellarnos contra la rompiente.

La asunción de esta embarazosa incertidumbre es una de las premisas de las que parte, con humildad, John R. McNeill en Algo nuevo bajo el sol, que, como explica su subtítulo, pretende ser nada menos que una Historia medioambiental del mundo en el siglo XX. Como, por otra parte, resulta obvio que la falta de distancia, de perspectiva, dificulta la labor del historiador, el esfuerzo desplegado por McNeill en esta empresa se antoja doblemente meritorio y arriesgado.

La historia ambiental, un campo que ha adquirido notable pujanza, sobre todo en el ámbito académico anglosajón, en las dos o tres últimas décadas, ha ofrecido últimamente unos cuantos libros de cierto éxito popular, dependiente en casi todos los casos de ambiciosos planteamientos sintéticos y globalizadores. Siguiendo esta senda, McNeill ha abordado una compleja revisión, repleta de grandes palabras y grandes cifras, en este no excesivamente grueso volumen, cuya edición original apareció, quizá con excesiva puntualidad, en el año 2000. Población, energía, tecnología, política, ideas, son, entre otras minucias, los componentes que trata de uncir, con animoso brío sintético, a este apasionante recorrido por un siglo que ha visto multiplicarse por 4 la población mundial, por 9 el consumo de agua y por 16 el consumo energético.

Escrito con claridad y vocación divulgativa, Algo nuevo bajo el sol puede ser un excelente punto de partida para el lector interesado en explorar la dimensión ambiental del mundo contemporáneo de un modo reflexivo y razonado, sin necesidad de haber abrazado previamente ningún credo ecologista. Sin estridencias catastrofistas, lo que McNeill demuestra convincentemente es que en la última centuria el género humano ha llevado a cabo sobre el planeta un experimento a gran escala y sin precedentes, y que, en gran parte, ese gigantesco proceso de cambio ha estado dirigido por fuerzas sociales y económicas ambientalmente ciegas, en el sentido de que las consecuencias ambientales han tardado mucho en ser percibidas, entendidas y, en su caso, integradas en las políticas generales. Uno de sus ejemplos favoritos es el del químico estadounidense Thomas Midgley, quien en los años veinte desarrolló un procedimiento, luego aplicado en todo el mundo, para aumentar el rendimiento de las gasolinas mediante la adición de plomo. Gracias a esta innovación hemos estado arrojando durante más de medio siglo ingentes cantidades de un contaminante especialmente tóxico al aire que respiramos, hasta que en las últimas décadas se han tomado medidas para detener tal desatino. Midgley, curiosamente, fue también el inventor del freón, el primero de los clorofluorocarburos que, utilizados con entusiasmo como refrigerantes y propelentes, han eliminado gran parte del ozono estratosférico que nos protege de las agresivas radiaciones ultravioleta.

Esta historia es una de las muchas que McNeill intercala en el, por otro lado, muy ordenado desarrollo temático, que repasa la secuencia de escenarios del cambio ambiental, es decir, litosfera, atmósfera, hidrosfera y biosfera, y luego sus agentes, a saber, población, energía, tecnología, ideas y políticas. La cantidad de datos que se resumen e integran es admirable. Todo el libro está informado por una servicial voluntad didáctica, con resúmenes previos de nociones básicas y conclusiones en cada capítulo. Incluso, anticipándose a esa ansiedad que suele causarnos la información sobre lo muy mal que van las cosas, incluye al final un capítulo sobre "¿Qué podemos hacer?". Bien es cierto que no es mucho lo que el lector sacará de ese epílogo, pues no estamos ante un libro de ideas, en el que dos o tres grandes tesis vayan desarrollándose para llegar a alguna conclusión final. Su fuerza, en este sentido, es su humildad intelectual, que opta, en un esfuerzo por otro lado sumamente ambicioso, por tratar de presentar la mayor cantidad de información del modo más integrado posible. Hay, no obstante, una moraleja que merece ser destacada. Como recuerda el autor, en cada momento los humanos, y nuestros gobernantes, tendemos a tomar nuestra situación como referencia de normalidad. Una síntesis de ecología e historia, argumenta, arrimando con razón el ascua a su sardina, es precisa para ayudarnos a percibir lo muy aberrante del punto al que, gracias al éxito de nuestra civilización, hemos llevado al planeta y con él a todos nosotros.