La investigadora <a href="https://www.icrea.cat/" alt="Institució Catalana de Recerca i Estudis Avançats" title="Institució Catalana de Recerca i Estudis Avançats" target="_blank">ICREA</a> del <a href="https://www.irbbarcelona.org/es" title="IRB Barcelona" alt="IRB Barcelona" target="blank">IRB Barcelona</a> Núria López-Bigas explica 'Buscar una aguja en un pajar', su trabajo al frente del laboratorio de Genómica Biomédica. Los intereses del grupo incluyen desde comprender la biología básica del cáncer a desarrollar herramientas útiles para el diagnóstico y tratamiento personalizado de pacientes.
Núria López-Bigas (Monistrol de Montserrat, Barcelona, 1975) pone a punto métodos computacionales y hace experimentos en el laboratorio para revelar los genes directores del cáncer (cancer drivers, en inglés). En su equipo de 14 personas hay ingenieros informáticos, biólogos, matemáticos y médicos. Para esta investigadora, la interdisciplinariedad es necesaria para el tipo de estudios que quieren hacer, y con una bola del mundo en las manos enfatiza que "la ciencia es global y tenemos que estar atentos para hacer que la nuestra sea significativa".
DARWIN EN LOS TUMORES
Desde su laboratorio en Genómica Biomédica, analizan diferentes tipos de tumores de miles de pacientes para encontrar patrones. "Nos basamos en la idea de que un tumor es un proceso evolutivo darwiniano", describe.
Los tumores acumulan muchas mutaciones pero no todas tienen el mismo efecto. "De hecho, de las miles de mutaciones que podemos encontrar, tal vez, sólo dos, tres o cuatro son clave para que las células adquieran malignidad". En su laboratorio, buscan aquellas mutaciones que dan ventaja a las células para proliferar, dividirse y escaparse de todos los controles. "Buscamos lo que en evolución se denomina selección positiva", detalla, y publican todo lo que encuentran en una página web de acceso público, www.intogen.org.
LA CARA OCULTA DEL GENOMA
El trabajo de encontrar los genes 'directores' del cáncer lo han centrado hasta ahora en la parte codificante del genoma, es decir, registrando las secuencias de genes que codifican para proteínas. Pero sólo representan el 2% de todo el genoma. "¿Hay mutaciones directoras del cáncer en el otro 98%?", se preguntan. "Creemos que sí. Estamos aplicando nuestros métodos en buscarlas en esta amplia parte, tan desconocida aún, del genoma", un proyecto que abordan con financiación del Consejo Europeo de Investigación (ERC en sus siglas en inglés) a través de una Consolidator Grant a Núria López-Bigas. El equipo trabaja también en coordinación y forma parte de varios consorcios internacionales que se dedican a analizar e interpretar los datos genómicos tumorales.
MEDICINA PERSONALIZADA
"Trabajar en cáncer es muy interesante por dos motivos, uno es descubrir nuevo conocimiento sobre la biología más básica del cáncer y, dos, porque estos descubrimientos tienen la posibilidad de revertir en mejores tratamientos contra la enfermedad", explica.
Cada vez es más habitual secuenciar los genomas de los pacientes para encontrar mutaciones. Sin embargo, los oncólogos necesitan herramientas para poder interpretar las mutaciones y saber cuáles son importantes y cuáles no. "Queremos desarrollar herramientas para ayudar a interpretar médicamente las mutaciones y favorecer la elección del tratamiento más adecuado para cada paciente. Contribuimos de este modo a hacer avanzar la medicina de precisión".
López-Bigas es la protagonista de un nuevo vídeo de la serie de divulgación 'Meet Our Scientists' para dar a conocer a los científicos del IRB Barcelona y la ciencia que desarrollan. Este año, la serie recibe el apoyo de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT).
