El hielo a lo largo de las "líneas de base" de la Antártida ha permanecido prácticamente estable durante los últimos 30 años, pero en algunas zonas se ha retirado más de 40 km, según revela un nuevo estudio basado en datos satelitales
Los científicos que estudian la Antártida han obtenido nuevos conocimientos sobre cómo la capa de hielo más grande del mundo está reaccionando al aumento de la temperatura del mar. Si bien la capa de hielo antártica se mantuvo estable a lo largo de más de tres cuartas partes de su costa durante las últimas tres décadas, existen zonas de retroceso significativo del hielo, lo que alerta sobre una futura pérdida de hielo, según el estudio basado en datos de varias misiones, incluida la misión Copernicus Sentinel-1 .
La investigación, publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), proporciona el registro más completo hasta la fecha de los cambios en las «líneas de base» de la Antártida, los límites críticos entre el hielo que reposa sobre la tierra y el hielo que flota en el océano. Estas líneas son muy sensibles al aumento del nivel del mar y constituyen un indicador clave de la estabilidad de la capa de hielo y la pérdida de masa de hielo.
El estudio utiliza tres décadas de observaciones satelitales de radar para mapear los cambios en las líneas de tierra alrededor del continente antártico desde 1992 hasta 2025. Descubrió que las líneas de tierra eran estables a lo largo de más del 77% de la costa de la Antártida, incluidas las principales plataformas de hielo como Ross, Filchner-Ronne y Amery.
Si bien esto no parece una mala noticia, la investigación también detectó un retroceso significativo en regiones vulnerables, en particular en la Antártida Occidental, partes de la Antártida Oriental y la Península Antártica. El mayor retroceso detectado de la línea de encallamiento se observó a lo largo de la costa del mar de Amundsen, en la Antártida Occidental, donde el hielo se retiró en algunos lugares hasta 42 km durante el período del estudio. Las regiones más afectadas se encontraban cerca de las capas de hielo de East Getz, Smith, Thwaites y Pine Island. En total, la Antártida perdió aproximadamente 12 800 km² de hielo encallado entre 1996 y 2025, lo que equivale a casi la mitad del tamaño de Bélgica.
Los científicos descubrieron que el hielo retrocede en mayor medida donde las corrientes oceánicas cálidas, conocidas como aguas profundas circumpolares, alcanzan los lechos glaciares profundos a través de canales submarinos. Estas regiones son especialmente sensibles porque el lecho rocoso desciende hacia el interior, lo que hace que los glaciares sean más vulnerables a un retroceso continuo. Los resultados también muestran que la línea de base no es un límite fijo, sino parte de una "zona de base" más amplia que cambia con el tiempo debido a las mareas oceánicas y los procesos hídricos subglaciales. Por lo tanto, la investigación no solo mapea las líneas de base, sino también las zonas de base para tener en cuenta las variaciones durante los ciclos de mareas y estacionales.
El autor principal del estudio, Eric Rignot, de la Universidad de California en Irvine, afirmó: «Este trabajo no habría sido posible sin el apoyo incondicional de las agencias internacionales para poner a nuestra disposición las observaciones de las regiones polares. A medida que las capacidades de observación satelital continúan expandiéndose, esperamos aprender más sobre la dinámica de estos sistemas para poder proyectar mejor su influencia en el aumento del nivel del mar en el futuro».
Detección de la migración de la línea de tierra desde el espacio
La investigación demuestra cómo la observación de la Tierra a largo plazo desde el espacio es esencial para monitorear la estabilidad de la capa de hielo antártica y comprender su respuesta al cambio climático.
Satélites como los de la constelación Sentinel-1 llevan instrumentos de radar de apertura sintética (SAR). Mediante interferometría diferencial —una técnica que calcula la diferencia entre dos o más señales de radar captadas sobre el mismo punto de la Tierra en momentos diferentes— se pueden calcular pequeñas diferencias en el movimiento del terreno, incluso de unos pocos milímetros. Estos pequeños cambios en la elevación del terreno se pueden medir en áreas extensas.
En el estudio de las líneas de apoyo de la Antártida, los investigadores midieron con precisión los movimientos verticales de las plataformas de hielo flotantes alrededor del continente. Pudieron medir pequeñas subidas y bajadas de la elevación del hielo debido a las mareas, mientras que el hielo en tierra, apoyado sobre el lecho rocoso, permaneció fijo. Estas mediciones, realizadas durante tres décadas, permitieron al equipo determinar las fluctuaciones en las líneas de apoyo con una precisión sin precedentes.
Además de las mediciones de Sentinel-1, también se analizaron datos de los satélites europeos de teledetección (ERS) de la ESA, así como del RADARSAT canadiense, el ALOS PALSAR japonés, el Cosmo-SkyMed italiano, el TerraSAR-X del DLR, el SAOCOM argentino y la constelación ICEYE. La agregación de misiones anteriores, datos públicos como Sentinel-1 y conjuntos de datos de radar comerciales demuestra la solidez de un sistema coordinado de observación de la Tierra.
Los instrumentos de radar pueden obtener imágenes de la superficie de la Tierra a través de las nubes y en la oscuridad, lo que los hace particularmente útiles para monitorear áreas propensas a largos períodos sin luz solar, como las regiones polares.
"Al combinar múltiples misiones satelitales en un conjunto de datos consistente a largo plazo, los investigadores han establecido un punto de referencia para futuros esfuerzos de modelización", señaló Nuno Miranda, director de la misión Sentinel-1 de la ESA. Añadió: "Este estudio sienta las bases para nuestra comprensión de la dinámica de las líneas de tierra. Proporciona un sólido registro de referencia que permite a la comunidad científica probar predicciones y mejorar los modelos de las capas de hielo, lo que informa directamente sobre los escenarios de aumento del nivel del mar y sus implicaciones para la sociedad. La observación continua de la Tierra sigue siendo esencial para refinar las proyecciones y monitorear cómo la Antártida responde al calentamiento global. La ESA se enorgullece de que varias misiones europeas hayan desempeñado un papel fundamental en este logro y confirma a Sentinel-1 como un pilar de la ciencia polar".
