El estudio pionero en Europa occidental aplica paleoproteómica para determinar el sexo de un fósil del Pleistoceno Medio
Un equipo investigador vinculado a la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha logrado determinar el sexo de un fósil humano de entre 300.000 y 400.000 años de antigüedad gracias al análisis de proteínas conservadas en el esmalte dental. El trabajo, publicado en la revista Quaternary International, constituye la primera aplicación de esta metodología en un fósil humano del Pleistoceno Medio en Europa occidental.
El estudio ha sido dirigido por Daniel García-Martínez, profesor de la Unidad de Antropología Física de la UCM y director del proyecto de investigación en el yacimiento de Ruidera. Las excavaciones en el enclave están codirigidas por Carlos A. Palancar (Museo Nacional de Ciencias Naturales, MNCN-CSIC) y Sara Díaz Pérez (Universidad de Breslavia, Polonia), responsables de la dirección arqueológica de los trabajos de campo. Además, colaboran diferentes instituciones nacionales como el CAI de Proteómica de la Universidad Complutense de Madrid y la unidad 'PATRICIA' de la Universidad de Córdoba (UCO).
El fósil analizado es un segundo molar superior (RV'23-350), recuperado durante la campaña de excavación de 2023 en el yacimiento paleoantropológico de Ruidera, en Ciudad Real. Hasta ahora, los restos humanos hallados en este enclave —clasificados provisionalmente como Homo sp.— no habían podido asignarse a un sexo determinado debido a la fragmentariedad del registro fósil.
La determinación del sexo en fósiles humanos suele basarse en diferencias morfológicas del esqueleto, especialmente en la pelvis o el cráneo. Sin embargo, estos elementos rara vez se conservan completos en contextos tan antiguos. En este estudio, el equipo ha aplicado una aproximación innovadora basada en la detección de amelogenina, una proteína presente en el esmalte dental que tiene variantes distintas según esté codificada por el cromosoma X o el Y.
El análisis proteómico se realizó en colaboración con el CAI de Proteómica de la Facultad de Farmacia de la Complutense. Mediante espectrometría de masas de alta resolución, los investigadores identificaron péptidos específicos de la variante asociada al cromosoma Y (AMELY), lo que permite atribuir el molar a un individuo masculino.
Desde la Unidad de Proteómica de la UCM, dirigida por la catedrática Concha Gil, Felipe Clemente considera que esta publicación es un hito fundamental al aunar campos tan dispares como la paleontología y la proteómica. Además, señala que en los próximos años veremos una creciente colaboración en este campo incorporando la proteómica como fuente de conocimiento adicional a las técnicas clásicas arqueológicas y paleontológicas.
El protocolo fue previamente validado en una muestra de dientes actuales con sexo conocido, alcanzando un 100% de acierto antes de aplicarse al fósil de Ruidera.
El Pleistoceno Medio (entre 774.000 y 129.000 años) es uno de los periodos más complejos de la evolución humana, caracterizado por una notable variabilidad morfológica y por intensos debates sobre la clasificación de los fósiles europeos de esta época. Determinar el sexo de los individuos resulta fundamental para interpretar correctamente esa variabilidad, ya que parte de las diferencias anatómicas pueden deberse al dimorfismo sexual y no necesariamente a la existencia de especies distintas.
En este contexto, la identificación del individuo de Ruidera como masculino aporta una base sólida para futuros análisis morfológicos, taxonómicos y demográficos del yacimiento.
El yacimiento de Ruidera, situado en el Parque Natural de las Lagunas de Ruidera, está datado entre 300.000 y 400.000 años y constituye uno de los pocos enclaves del sur de la Península Ibérica con restos humanos de esta antigüedad. El proyecto cuenta con financiación, entre otros organismos, de la UCM, la Leakey Foundation y la Fundación Palarq.
Este estudio demuestra el enorme potencial de la paleoproteómica —el análisis de proteínas antiguas— para responder a preguntas fundamentales sobre nuestros antepasados, especialmente en contextos donde el ADN no se conserva. Asimismo, abre la puerta a integrar esta información molecular con análisis morfométricos avanzados que el equipo investigador desarrolla en paralelo.
Con este hallazgo, la Universidad Complutense de Madrid refuerza su posición en la vanguardia internacional de la investigación en evolución humana, combinando excavación arqueológica, análisis biomolecular y estudios anatómicos avanzados.
Referencia bibliográfica:
Daniel García-Martínez, Paula Sanz-Henche, Inés Zapico, Luis Felipe Clemente, MarÍa Luisa Hernáez, Luis Ríos, Mar Casquero, Candelas BuenestadoRuíz, Darío Fidalgo, Sara Díaz-Pérez, Isidoro Campaña Lozano, Lucía Bermejo, Tomás Torres-Medina, Carlos A. Palancar. Sex assessment in a hominin upper second molar (RV'23-350) from the Ruidera (Spain) Middle Pleistocene paleoanthropological site: a proteome-based analysis of the amelogenin. Doi: https://doi.org/10.1016/j.quaint.2026.110182
