Las últimas noticias sobre la devastación provocada por huracanes y tifones en Estados Unidos y Asia nos recuerdan lo importante que es predecir la trayectoria de estas fuertes tormentas y saber más sobre su desarrollo.
Aunque hay varios satélites dedicados a su observación, la misión SMOS de la ESA ofrece una perspectiva radicalmente nueva.
El seguimiento y la previsión de huracanes en el océano presenta ventajas claras para la navegación y para los habitantes de aquellos lugares a los que podrían llegar las tormentas. Aunque los meteorólogos cuentan con herramientas excelentes para realizar pronósticos, SMOS, la misión de la ESA para la humedad del suelo y la salinidad de los océanos, ya está lista para añadir información de gran valor e incrementar la precisión de estas predicciones.
SMOS se ha desarrollado con fines de investigación científica, sobre todo para estudiar el ciclo hidrológico en la Tierra. El satélite transporta un novedoso sensor de microondas que captura imágenes de la "temperatura de brillo". Estas imágenes corresponden a la radiación emitida por la superficie terrestre, que después se emplean para recopilar información sobre la humedad del suelo y la salinidad de los océanos.
Los vientos fuertes en los océanos provocan oleaje y espuma en la cresta de las olas, lo que afecta a la radiación de microondas de la superficie. Así, aunque las tempestades dificultan la medición de la salinidad, los cambios en la radiación pueden asociarse directamente a la fuerza del viento en el mar.
La misión presenta ventajas claras frente a los satélites de tipo óptico que, por ejemplo, no pueden atravesar las densas nubes de un huracán. En cambio, SMOS sí puede ver a través de ellas y proporcionar información única sobre la velocidad del viento cerca de la superficie marina en la base de una tormenta.
Aunque los científicos saben de esta capacidad de SMOS desde hace algunos años, ahora se está comprobando si la misión es capaz de proporcionar esta información para los servicios de respuesta a huracanes.
SMOS se ha empleado recientemente para tomar imágenes y hacer un seguimiento del huracán Florence y los tifones Mangkhut y Jebi.
Buck Sampson, del Laboratorio de Investigación Naval (NRL) de los Estados Unidos ha dicho: "La misión SMOS de la ESA puede ofrecernos información nueva e interesante para la predicción operativa de tormentas, que esperamos utilizar junto a nuestras fuentes de datos tradicionales".
"Las mediciones de SMOS pueden ayudarnos a hacer un seguimiento de la estructura de las tormentas peligrosas. Al combinar datos de SMOS con datos de su homólogo estadounidense SMAP, obtendremos información puntual esencial para la vigilancia de las grandes tormentas".
Susanne Mecklenburg, responsable de la misión SMOS de la ESA, añade: "Aunque SMOS ya está ofreciendo información importante para avanzar en nuestra comprensión del planeta, será emocionante ver cómo se emplea en aplicaciones prácticas, una vez que acabe su fase de pruebas a finales de este año".
"Cada año, los huracanes causan sufrimiento a muchas personas por todo el mundo, así que esperamos que SMOS sea útil para mejorar las predicciones y, en última instancia, ayudar a los responsables de la toma de decisiones en sus estrategias para mitigar daños".
