El descenso de las reservas mundiales de agua dulce que se ha descrito en el estudio comenzó con una gran sequía en el norte y centro de Brasil, seguida poco después por una serie de importantes sequías en Australasia, Sudamérica, Norteamérica, Europa y África
El aumento de las temperaturas oceánicas en el Pacífico tropical desde finales de 2014 hasta 2016, que culminó en uno de los fenómenos de El Niño más importantes desde 1950, provocó cambios en las corrientes en chorro atmosféricas que alteraron los patrones meteorológicos y de precipitaciones en todo el mundo. Sin embargo, incluso después de que El Niño remitiera, las reservas mundiales de agua dulce no se recuperaron. De hecho, Rodell y su equipo informan de que 13 de las 30 sequías más intensas del mundo observadas por GRACE se produjeron desde enero de 2015. Rodell y sus colegas sospechan que el calentamiento global podría estar contribuyendo a la persistente disminución de las reservas de agua dulce.
El calentamiento global hace que la atmósfera retenga más vapor de agua, lo que produce precipitaciones más extremas, dijo el meteorólogo Michael Bosilovich del Centro Goddard de la NASA. Si bien los niveles totales anuales de lluvia y nevadas pueden no cambiar drásticamente, los períodos prolongados entre eventos de precipitaciones intensas permiten que el suelo se seque y se vuelva más compacto. Eso reduce la cantidad de agua que el suelo puede absorber cuando llueve.
“El problema cuando hay precipitaciones extremas”, dijo Bosilovich, “es que el agua termina escurriendo”, en lugar de absorberse y reponer las reservas de agua subterránea. A nivel mundial, los niveles de agua dulce se han mantenido constantemente bajos desde El Niño de 2014-2016, mientras que más agua permanece atrapada en la atmósfera en forma de vapor de agua. “El aumento de las temperaturas aumenta tanto la evaporación del agua de la superficie a la atmósfera como la capacidad de retención de agua de la atmósfera, lo que aumenta la frecuencia e intensidad de las condiciones de sequía”, señaló.
Si bien hay razones para sospechar que la caída abrupta del agua dulce se debe en gran medida al calentamiento global, puede ser difícil vincular definitivamente ambos factores, dijo Susanna Werth, hidróloga y científica de teledetección de Virginia Tech, que no estuvo afiliada al estudio. “Hay incertidumbres en las predicciones climáticas”, dijo Werth. “Las mediciones y los modelos siempre contienen errores”.
Queda por ver si el agua dulce mundial se recuperará hasta alcanzar los valores anteriores a 2015, se mantendrá estable o reanudará su descenso. Teniendo en cuenta que los nueve años más cálidos de la historia moderna de la temperatura coincidieron con el abrupto descenso del agua dulce, Rodell afirmó: “No creemos que se trate de una coincidencia, y podría ser un presagio de lo que está por venir”.
