Un equipo internacional ha demostrado que estos organismos gelatinosos son claves en la transferencia de carbono desde la atmósfera al océano profundo
El océano es el mayor reservorio de carbono del planeta. Los científicos estiman que un tercio de las emisiones de CO2 emitidas por la quema de combustibles fósiles ha sido absorbida por el océano, un proceso en el que el plancton juega un papel clave.
Ahora, un estudio que publica la revista Nature Communications, demuestra cómo la presencia de salpas, organismos gelatinosos que forman parte del plancton, puede aumentar hasta por ocho este proceso de absorción de carbono.
Este nuevo trabajo es fruto de una colaboración internacional en la que participan centros de investigación y universidades de Nueva Zelanda, Estados Unidos, España, Singapur y Austria, entre los que se encuentran dos científicos del Centro Oceanográfico de Gijón del Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC).
Las salpas se alimentan de enormes cantidades de fitoplancton y producen excrementos densos que se hunden de forma muy rápida, lo cual incrementa el flujo de partículas de carbono desde la superficie hasta el fondo del océano. “Cuanto más rápido y más profundo se hunden estas partículas ricas en carbono, menos probable es que este carbono regrese a la atmósfera, quedando así secuestrado durante períodos de tiempo relativamente largos”, explica Andrés Gutiérrez-Rodríguez, investigador del IEO y coautor del trabajo.
Aunque las salpas parecen medusas, en realidad son cordados, con un cordón nervioso similar al de los vertebrados. Son capaces de responder de forma muy rápida ante incrementos en la abundancia del fitoplancton gracias a que, además de reproducirse sexualmente, también lo hacen de forma asexual, liberando cadenas de cientos de diminutas salpas que crecen rápidamente, creando una sopa gelatinosa en pocos días.
Los muestreos para este estudio se llevaron a cabo en aguas subtropicales y sub-antárticas, al sur de Nueva Zelanda, durante una expedición en 2018 a bordo del buque oceanográfico Tangaroa.
Referencia bibliográfica:
Moira Décima, Michael R. Stukel, Scott D. Nodder, Andrés Gutiérrez-Rodríguez, Karen E. Selph, Adriena Lopes dos Santos, Karl Safi, Thomas B. Kelly, Fenella Deans, Sergio E. Morales, Federico Baltar, Mikel Latasa, Maxim Y. Gorbunov y Matt Pinkerton, 2023. Salp blooms drive strong increases in passive carbon export in the Southern Ocean. Nature Communications.
Fotografía:
Lars Plougmann
