El momento en que los ancestros de los mamíferos empezaron a tener sangre caliente ha sido, hasta ahora, motivo de debate entre los expertos, pero una nueva investigación asegura que ese cambio se produjo en el Pérmico superior, es decir hace de 252 a 259 millones de años.
Un grupo internacional de científicos realizó análisis de datación en 90 fósiles que les permitió demostrar que las especies de sangre caliente aparecieron en nuestro linaje durante el Pérmico superior, según un comunicado del francés Centro Nacional de investigación Científica (CNRS, por sus siglas en francés). La aparición de la sangre caliente habría además favorecido su supervivencia durante la extinción registrada en el periodo Pérmico-Triásico, datada hace 252 millones de años, según el estudio que publica la revista eLife.
En la actualidad, solo los pájaros y los mamíferos son capaces de producir a la vez su propio calor corporal (endotermia) y mantener constante una temperatura elevada (homeotermia). La combinación de esas dos características (endohomeotermia) apareció en el seno de los tetrápsidos, un grupo de los reptiles sinápsidos. Hace entre 270 y 252 millones de años los tetrápsidos formaban seis grupos y de uno de ellos, los cinodontes, dieron lugar los mamíferos, recuerda el comunicado.
Los investigadores reunieron 90 fósiles descubiertos en Sudáfrica, Lesoto, Marruecos y China, de ellos 63 tetrápsidos de 22 especies diferente para estudiar su composición de isótopos de oxigeno. Los isótopos estables 16O y 18O se incorporan de forma distinta en los huesos y los dientes en función de metabolismo del animal, de manera que uno de sangre caliente tendrá una composición isotópica diferente a uno de sangre fría que comparten en mismo ambiente.
Las diferencias de composición isotópicas entre determinados tetrápsidos y otras especies de la época revelaron que ocho especies, salidas de dos líneas diferentes de tetrápsidos, eran endohomeotermicas unos millones de años antes de la extinción del periodo Pérmico-Triásico. Una de ellas los dicinodontes ya está extinguida, pero la segunda, los cinodontes dio lugar a los mamíferos.
Ambas lograron sobrevivir a la extinción de hace 252 millones de años, en la que perecieron el 75% de las especies terrestres, y la clave para su resistencia a los brutales cambios climáticos de la época "podría residir en su endohomeotermia", agrega la nota.
